醒了两字还未说出口，周姝已至她身侧并肩而立。
周姝先是朝她投以安慰的目光，再端身对秦朔行了一礼，“听闻太子殿下在查问时怜今日猎场一事，因臣女也涉身其中，想来殿下一道问于臣女，会将此事查得更清楚些。”
“周…周姝？怎么…”方杳杳已是被此反转惊得语无伦次。
围看之人里，王令夕终是撇开了母亲的手，从容走向秦朔跟前：“臣女亦有话欲禀。今日我们在林中所见乔姑娘身后的人，确实是周姑娘这番模样，衣裳、身形都相差无几。”
那时乔时清来问其妹妹下落，王令夕本想告知却被方杳杳抢了先。她虽见着马背上是为二人没错，但并不确定其是否为男子。即便那衣衫晃眼瞧着像是男装，但依着身形，向来严谨的王令夕难判男女。
在谣言不可控制之时，王令夕本想找太子言说心中猜疑，却被母亲屡屡拦下，告知她东宫之事休要掺和。
如今此等情形，她作为眼见的人证之一，若不能将所见真相说出于口，她心难安。
却不想回过神的方杳杳厉声驳斥她，“我们当时一同瞧见的，那马极快，你怎么看得这般清楚？”
乔时怜对此轻笑一声，“照你所说，当时马极快，我身后之人是男是女，你怎好似知得一清二楚，还如此确定？”
此话一出，在场之人不由另生心思。
这传言之所以能毁其名节，不就是说乔时怜与一男子私奔离开猎场么？当下这“男子”若真是女扮男装的周姝，那传言之事便为子虚乌有。反倒是引起这谣言的方杳杳，有着故意陷害乔时怜之嫌疑。
方杳杳眼看着众人隐隐有倒向乔时怜的势头，她慌忙想要为自己解围，“我只是把所见的说了出来…哪曾想……”
但她还没来得及说完，另个清冽如霜的嗓音乍现，挑开局势。
第19章 19 、劫后
“本将军今日于九暮山南崖寻得乔二姑娘，当时她身边之人，确为周三姑娘。陆统领与我俱在，两位姑娘亦是由禁军一路护送回的行宫，未有他人。”
苏涿光睨着众人，疏淡目光里带着不容置喙的威色，“诸位，可还有疑？”
行宫一隅，人影攒动间，随着苏涿光至此，乔时怜于他身旁见到了她的父母与长兄。
看来，苏涿光已向乔家说明了此事经过。
“怜怜…”
乔时清一眼便瞧见了乔时怜遍体鳞伤的模样，他心悸之余险些冲上前，却因乔夫人目睹女儿惨状被吓得没能站稳，他又赶忙搀扶住了母亲。
乔青松面色镇静，他从容不迫地撇开围看一众，径自把乔时怜护在身后。他面向秦朔，俯身正欲言说时，一声传报让举众忙不迭跪下。
“陛下驾到——”
圣上抬手示意平身，而见乔青松长跪不起，“乔爱卿，这是何意？”
乔青松垂下面，缓声道：“陛下，小女今日于猎场遇刺失踪，与周家姑娘结伴逃生，却被人误传小女与男子私奔。”
乔青松再一拜身，言辞顿挫：“小女受苦良多，清白又遭人诋毁，微臣恳请陛下，为小女主持公道！”
一旁的陆昇适时上前：“启禀陛下，皇家猎场出现官家女子失踪一事，禁军责无旁贷，故而半刻都不得松懈，加紧人手寻到了乔二姑娘。臣所见，乔二姑娘自始至终和周三姑娘待在一起，并无旁人。”
陆昇瞄了眼受伤的二女，续道：“且两位姑娘身上都受了伤，臣带兵寻至时，恰见一刺客欲对乔二姑娘行凶。现下臣已将刺客的尸首带回，以待查证身份。”
却不想，周姝蓦地跪下：“陛下，臣女是周家周姝，臣女有罪。”
圣上有些意外：“你有何罪？”
周姝朗声道：“臣女今日为参与林猎比试扮作男装混入，有欺君之罪。而乔姑娘之所以会被人误会与男子私奔，便是因为臣女女扮男装，造就了此等子虚乌有之说。臣女不愿看乔姑娘因此被人污蔑，特此请罪。”
乔时怜见周姝屈膝的一瞬，便知她想要揽罪。
没想到现在最让她担心的情况还是发生了。
乔时怜急着为她求情，一并下跪磕头：“陛下，臣女才蔽识浅，不知林猎可有不许女子参与之说？先帝特设如此盛典于九暮山，便是欲警醒时人，为家国忧患。周姑娘身为女子不逊男儿，投身林猎比试，怀有报国之心，其精神可嘉。若要论罪，还望陛下能够网开一面。”
其后周家老二见周姝请罪时，面色已变，他赶忙要上前为小妹求情，又被大哥拉住。周二顺着大哥的目光挪去，始才见得季琛已徐徐步至周姝身侧。
季琛唇角微勾，对圣上道：“臣以为，像周家姑娘这样的女子，巾帼不让须眉，更能让在场诸位男子自省而立才是。周姑娘还救下了遇险的乔姑娘，若是因此小事便要定周姑娘的罪，臣可要为周姑娘打抱不平了。”
圣上颔首，这其中的来龙去脉亦明晰，他转而望向周姝，“先帝设林猎盛典时，确实未有不许女子参与之说。朕多年未见周家姑娘这样的女中豪杰，朕很欣赏。不过，今日之事…”
秦朔见圣上敛目沉思之样，当即会意：“父皇，今日有刺客混入猎场，实乃蔑视朝廷，极为可恶。儿臣愿为父皇分忧，此事交给儿臣去办好了。”