“……竞标？诶你不是回来干活的啊？”
林玉婵不免跟他又寒暄半天，解释一下自己现在的生意。
“……红茶绿茶都有。都是江浙一带今年的新茶。自己炒制，干净卫生，免去中间环节，可以议价。我知道海关的饮食采购每年都有定额，我也知道过去几年内供给江海关茶叶的是万记茶行，那是前任总税务司李泰国指定的供应商。您也知道那茶叶味道，啧，天知道他从里面捞了多少油水……”
这些都是林玉婵在海关零碎了解的消息。赫德的海关实行扁平化管理，去除冗余的上下级管辖，以致林玉婵这个小临时工也能接触到不同部门的工作内容，若有心，偷师很容易。
吟梅先生笑眯眯听完，第一句却问：“苏……嗯，林娘子，恭喜啊。”
林玉婵一头雾水，“恭喜我什么？”
吟梅先生道：“恭喜你终身有托啦，新夫家开那么大茶号，现在是阔太啦。唉，只是他们没有自己的通事吗？还让你辛辛苦苦跑来谈生意，不太厚道哟。”
林玉婵恍然大悟，失笑道：“没嫁人，生意是我自己跟别人合资的。”
吟梅先生一双眯眯眼瞬间瞪大两倍。
当初在海关工作的时候，这“小寡妇”利落懂事，挺讨人喜欢。
上海也不是什么礼教深厚之地。她丧期未过就再嫁，放到内地一些宗族里可能要丢命，而在这里看来，也只是正常操作而已。
吟梅先生觉得自己恭维得挺准确，挺贴心啊。
他张大嘴，不相信地问：“你跟人合资？你——你一个人？你银子哪来？”
林玉婵不想浪费时间阐述自己的创业心路历程，但吟梅先生竟然很感兴趣，细节问半天，话里话外都是“一个小姑娘居然搞得来这个？”
“你骗我。” 吟梅先生一推眼镜，笑着下结论，低头继续翻应用题。
林玉婵只能捡重点说了一些，避开敏感的商业操作，总算把吟梅先生哄高兴，千辛万苦把话题拐回自己茶叶竞标上。
“我在《北华捷报》上看到了海关的招标启事。海关雇员里英国人多，也常须送礼应酬，茶叶消耗巨大。赫大人想必也有替换的意思。您可以算笔账，今年以我换万记，能省至少三成经费。”
吟梅先生马上又歪话题，笑道：“你还订《北华捷报》？”
言外之意，看得懂吗？
林玉婵笑道：“是啊。了解时事嘛。”
其实是蹭容闳的。这英文报纸包年十五两银子，她还暂时舍不得花这钱。
林玉婵：“您就把我当个男的，该走的流程都走一遍，让我跟别的商号公平竞争，好不好？”
吟梅先生努力调整自己的心态，过两秒钟，还是摇摇头。
“登记竞标，爷叔我可以照顾你。但到时候几家商号的掌柜甚至东家都会在场，大家开个会，吵一吵，吃个席，敬个酒，也算是社交——这种事，你一个妇道人家怎么参加？你怎么给人家敬酒？人家桌上不是要抽抽大烟？请几个粉头唱一唱？还有更过分的……嗐，你往那一坐算什么？——哎，小姑娘啊，你就专心回去给你那些西洋太太卖茶，不要掺和这事啦。”
林玉婵微微皱眉。吟梅先生描述的这些油腻的“商业应酬”，她以前当然没机会参加，不过听起来活灵活现，不像是瞎编的。
她说：“这是中国商号的应酬习惯。赫大人的作风你也知道，不一定愿意搞这些虚头。”
吟梅先生摊手：“谁知道呢。第一年搞竞标，没有先例，我也很难办啊。”
林玉婵还是坚持：“如果真那样，我会找个男通事替我出面。您先给我登记吧。”
找谁呢？她心里当然有现成的人选。不过苏敏官百分之百会趁火打劫，索要天价人工，说不定会把她的利润全折进去。
就算这样也值。打开海关的销路，她的生意能瞬间起飞好几个层次。
她现在还负着债呢。不激进一点，明年此时，义兴的股份就不归她了。
计较已定，她坚决地看了吟梅先生一眼：“请。”
对方无奈笑笑，提笔蘸墨，哄小孩的语气说：“好好好，敢问贵号的的全名是？”
……………………
一张登记表快填完，吟梅先生脸上的哄小孩笑容也逐渐消失，换成了心痒难耐的激动笑容，好像见到新题型。
“有希望，嘿嘿，不错。比得上昨天来找我的那家了。”
林玉婵喜出望外，问：“哪家？”
吟梅先生想了想，告诉她也无妨。反正竞标是公开的。
“英国宝顺，老牌洋行了。那个买办小伙子很利落的，答出我一道数列题呢。”
林玉婵：“……”
不如您现组织个高考考场，专考奥数，谁分高谁中标得了。
吟梅先生笑道：“嗯，最后一个问题。贵号可接受的支付方式……”
现在通商口岸币种混乱，大清朝发行的银元钱币被各种嫌弃，外国洋行争相发行不同规格的票据，税率和汇率各自不同，付个款能玩出几十种花头。
林玉婵认真想想：“嗯……”
忽然，吟梅先生脸上笑容消失，丢下笔，站起来，朝着林玉婵身后请安。
“大人，呃，您怎么来了？”
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