洋人不谙中国习俗，跟中国人交流，提命令可以，具体到你来我往的复杂对话，还是喜欢倚仗买办。
苏敏官很亲热地揽过唐廷枢的肩膀。
“别装傻了，老乡。”他也低声用广府话回，“我今日确非自愿而来。你再多跟我多讲一句话，就是坑害同胞，从此我俩交情一笔勾销，洋人也唔会额外给你恩典。”
唐廷枢没想到他直接把话挑明，尴尬地沉默片刻，点点头。
然后拉着徐润，去向洋人老板复命。
“对不住，我们刚发现，那块浦东的地皮，丈量得似乎不太准确。我们还是觉得应该抓紧时间去确认一下……”
不住弓腰告罪，然后拿起衣帽，双双告辞。
能做到洋行头牌买办的人物，胸中格局大，也是怀揣着一些洋务自强的野心，并非那损人利己的小人。在事业上跟华商竞争可以，但这种没品的坑害同胞之举，两人若参与了，那就里外不是人。日后在华人圈子里名声扫地，退路完全断绝。
两个都是明白人。迅速权衡之下，恭谨地表示恕不奉陪。
徐润向苏敏官投去一个抱歉的眼色：“日后赔罪。不过敏官，他们的条款真的很不错，你可以考虑一下。”
说完，一个追一个，走得飞快，踩着楼梯板，蹬蹬蹬直响。
剩下几个买办也有点唱不下去这戏。三言两语，让苏敏官讥刺得面红耳赤，不知所措地望着幕后的洋老板。
“没用的东西。”金能亨低声恨恨，“滚。”
客厅内气压骤降，几个原本在闲谈欢笑的洋商凑了上来，面带不豫之色。
这些人，苏敏官也认得多半，都是上海领头洋行的经理大班，什么怡和、旗昌、宝顺……
今日这局，说到底都是金能亨攒起来的，夸口可以把那个油盐不进的义兴苏老板给弄过来，再找几个中国人买办花言巧语，压力之下，不愁他不低头。
到那时，接近一成的长江客运市场份额，就能重新回到洋人手里。
可是现在，买办都知难而退。这群不靠谱的中国人！
只能靠他们自己上了。
宝顺的颠地大班指指沙发，“苏先生，哈哈，久闻大名，未曾得见。不过以后你大概可以经常来这里喝酒了……坐。”
沙发上的西洋女郎咯咯娇笑，媚眼打量这个帅气的异族小伙，并不打算给中国人让位置。
那笑声撩得苏敏官心头毛躁一刻。他余光看座钟，九点半。
船里的姑娘应该等烦了吧？
但愿这些洋人可千万别啰嗦。
金能亨经理朝他挤出一个微笑，然后深深吸一口气。
苏敏官绝望地将手中的酒一饮而尽。
果然，金能亨开始长篇大论。
“你的蒸汽轮船，我们旗昌洋行可以折价购买。”他财大气粗地说，“其余资产，随你处置。你要是想入股，我们也非常欢迎。你也看到了，半数的中国船主都已经选择了将资产寄托在外国洋行上，因为我们有更健全的法律和免于被清国官府随意盘剥的权利。这并不是卖国或软弱的表现，正相反，这是拥抱现代商业规则之举。如果你愿意，你依然可以管理你心爱的露娜——那原本是我们的密西西比号——而且会获得比以往多得多的收益，足以让你买下大宅和田产，娶它三五个如花似玉的妻子，或者做任何你喜欢的事业……”
金能亨的语气热情而诚挚，好像从未跟苏敏官、跟义兴船行有过任何龃龉，好像只是今天才认识这个前途无量的年轻人，出于英雄惜英雄的心态，打算不遗余力地提携他一把，让他从此进入人生的快速道。
其余几个洋商纷纷笑起来：“金能亨先生，你为什么要折价购买露娜？这艘船已经被改装得适合中国人出行，我们有理由认为它依旧保值。复源洋行愿意原价购买它。”
…………
苏敏官抿着茶，静静听着洋老爷们替他哄抬身价。
比起买办们的转弯抹角，洋大人的思路更加直接：给他一个镜花水月的虚幻美梦，让他觉得，如果空手走出这间洋楼，就等于错过了人生最大的机遇。
在滔滔不绝的听力轰炸中，他目光忽然低下三分，发现那个卷发娃娃脸的陪酒女郎，用折扇挡着面孔，一直饶有兴致地看着自己。
苏敏官嘴角一翘，眼神朝娃娃脸女郎打招呼，口型说：“好无聊。”
女郎那弯弯的大眼睛带着明显的嬉笑之色，悄悄移开折扇，也露出涂了朱脂的红唇，口型回：“你一定很有钱。”
欢场女郎也分三六九等。像这种出身高贵的欧裔交际花，全上海也就那么三五个，只周旋于外国人之间。华人——即便是有钱有势的华人，从来不是她们的目标客户。谁敢接中国人的生意，哪怕只是同桌吃个饭，谁的身价就一落千丈。
其实反过来也一样。绝大多数大清国烟花女子都不会接待洋人，否则是自断活路。
所以今日在洋楼里见到苏敏官，西洋女郎也只是瞧个新鲜，觉得这人挺顺眼，挺有意思。
不然怎么这么多欧美大亨都围着他转呢？
苏敏官隔空跟女郎悄悄话。
——珍珠发夹很漂亮。法国货？
——噢，谢谢。这是来自一位体面绅士的礼物。
——多少钱？不贵的话，我想给我妹妹也买一个。