最起码每次聚会，她们都面带笑容, 和她唠家常。完全没听人抱怨过。
只有少数人, 见林玉婵和自己同是底层出来的苦妹子, 自己奋斗好几年, 辛辛苦苦每月几块钱；林姑娘却青云直上，成了开店的老板, 不免有些微酸。林玉婵得知后, 每逢年节，都会请姐妹们去夷场吃西菜, 送点衣裳鞋袜之类，很快消除了隔阂, 大家几乎是无话不谈。
现在林玉婵才慢慢明白过来。不是众人有意瞒她。在十九世纪的大清，百姓心中根本没有人权观念。在工厂里被辱骂、鞭打、侮辱人格、乃至工伤不赔偿、十六小时连轴转……这些在她看来根本不能忍的工作环境，在女工们心里属于十分正常，根本不值得抱怨。
如果她们嫁人生子，若不幸遇到恶婆婆，说不定过得还要惨呢。
起码纱厂里有钱赚。赚的钱都归自己。苦点算什么，熬熬就过去了。
这是大多数女工的想法。
有人甚至觉得，是吴绝妹太冲动，自己想不开，实在可惜。
此时跌打大夫赶到，忙着给受伤的女工诊治。
林玉婵沉默许久，站起来。
“红姑是我的雇工。她无端被打，我当然会向纱厂去讨赔偿。至于其他姐妹，如果你们还愿意给吴绝妹讨个公道，我可以一起……”
众女肃然道：“当然！怎么可能让他们几个臭钱打发了！”
林玉婵：“不要臭钱，那要怎样？”
女工一怔，暂时想不出来。
大多数自梳女都是文盲，只是凭着一腔本能的热血，知道姐妹的一条命不能就这么白死，这才鼓起勇气，跟洋人走狗血肉相抗。
可若要她们继续往深了想，到底有什么诉求……
“要备棺木，要做法事，要出钱送姐妹回乡！”
一个自梳女忽然大声叫道。
“对！”更多人应和，“不能再让‘孔扒皮’抄身！”
“孔扒皮监工最恶毒，动不动就鞭子抽人。林姑娘，你若能说动洋人，把他撤换掉，那就再好不过！”
“还要让他赔礼道歉！给绝妹灵前磕头！”
“磕八个大响头！然后让他滚出上海！”
……
女工们群情激奋，你一言我一语，有些诉求开始不着边际。
林玉婵摸出随身纸笔，记下了简略的大概。
“好。待我准备一下，明日就去纱厂交涉。这五十两银子，大家拿去付诊金药费，然后租个灵堂，先让姐妹安息。”
众女工垂泪：“林姑娘，我们没用，还得蒙你照顾，时常让你破费。”
林玉婵苦涩地一笑：“我有‘自梳女互助基金’，忘了？”
*
“哇——”
八个保良局女孩小心翼翼踏入西贡路小洋楼，发出各色惊叹之声。
女工宿舍出大事，是暂时不能接纳新人了。没办法，林玉婵只能先把她们带回小洋楼，吩咐周姨准备铺盖，先在阁楼和杂物间挤一挤。
千里迢迢从香港归来，忙得一口气不喘，现在才算回到家里坐下。
女孩子们从没进过洋房，踮着脚尖怕弄脏地毯，手也不知往哪儿放，忽而有人眼尖发现，墙上装裱着一张盖着大印的黄纸，看起来跟戏台上的“圣旨”差不多，吓得悄悄拜了两拜；又看到，对面墙上居然还挂着照片——原来不是只有洋人才能照相啊！
十几张黑白影印照片，从左到右标明了年份和地点。第一张照片里，一个二十岁不到的的少女俯身在台球桌前，手握球杆，眼神专注而自信，好像一头蛰伏的小狼。她身边诸多大鼻子洋人，屏息凝神，眼神都盯着桌上的球。只有一个隽秀出尘的中国青年，脸色略嫌冷漠，只有目光温柔，逡巡在她脸上，嘴唇微动，似乎正在出言支招。
另一张照片是个长方形的硕大合影，几十个华洋男女立成几排，在新落成的土山湾孤儿院校舍前灿烂微笑。
一艘崭新庞大的木质蒸汽兵轮自码头下水，漆着船名“恬吉号”。照片里是一个明媚的盛装小妇人，在一众中国官僚学者的簇拥下，举起一瓶香槟酒，用力在船首击碎。摄影机捕捉了玻璃瓶破碎的瞬间，好像烟花四溅。
……
“夫人，”年纪最大的彩凤大胆问道，“这些都是你？”
林玉婵匆匆翻看总账和去年四季度财务报表，笑着答：“是呀。等你们上船出发之前，也请人给你们留个影。”
突发状况太多，林玉婵请来两位经理，用最快的速度追平了博雅公司这几日的近况，做出安排指示，然后让周姨把郜德文请来，请她帮着安排保良局女孩到玉德女塾去修文化课，预备着几个月后出洋。
如今马清臣被调去金陵机器局做事，郜德文“独守空房”，那日子过得不是一般的爽，当即满口答应，帮了这个忙。
“唉，可惜我年纪大了。”郜德文爽朗地笑着，“否则我也想出洋看看外面风景呢！”
林玉婵嗤之以鼻。她才多大，就算以最严格的虚龄计算也才三十。还有机会环游世界呢！
不过……确实已活过大清朝的平均寿命了，以普通人的标准，可以开始养老了。
“说真的。你要不要做女教习，带这些孩子出洋安居，”林玉婵提议，“我一个人可能忙不过来。”
郜德文虽然胆大心细，半辈子不走寻常路，但说到漂洋过海，心中还是本能地惧怕抵触，不管林玉婵怎么劝，都坚决摇头，不接这个茬。