桂清下车见了她，满心欢喜道：“淇雪姐姐！”
“桂清少爷！”淇雪高兴得一时忘了礼节，疾步上前，将他上下打量一番，方才想起来，行礼道：“民女见过薛大人。”
桂清忙伸手将她扶起，道：“姐姐不必多礼，快带我去见婶娘罢。”
这宅子外面看着寻常，里面倒是十分精致，转过影壁，穿过回廊，走到中庭，一路上花木扶疏，凤竹细细。
燕燕和谈璓正坐在堂上等他，桂清进了门，怔怔地看着燕燕，眼眶一红，险些落下泪来，躬身行礼道：“侄儿见过婶娘，见过文靖侯。”
他代表闵恪来，这声文靖侯是旧账一笔勾销的意思。
谈璓并不稀罕，但看见他也欢喜，笑道：“你婶娘半个月前便知道你要来，成天在我耳边念叨，总算是见着了。”
燕燕让桂清在身边坐下，拉着他问长问短。桂清五年前已经娶妻生子，她都知道，听他又说一遍，还是欢喜。
“皇上可好？”谈璓吃着茶，忽问了这么一句。
桂清看了看他，道：“皇上甚是思念婶娘，希望婶娘和文靖侯还有貘儿能回京城。文靖侯府皇上一直叫人看着，一砖一瓦都没动过。还有公主府，婶娘还没去看过呢。”
谈璓淡淡一笑，道：“看你婶娘的意思罢。”
燕燕知道他不愿对闵恪俯首称臣，默然片刻，道：“我还是喜欢苏州，且这边生意才做起来，丢不下的。”
桂清也不好勉强，问道：“貘儿呢？我还没见过他呢。”
“他在房里练字呢。”燕燕转头对淇雪道：“去请少爷过来。”
十岁的谭苏苑穿着鱼白春衣走进来，他脸庞轮廓酷似谈璓，一双眼睛极像燕燕，是个画上走出来的小郎君。
他知道桂清是母亲故人之子，唤他哥哥。
桂清送他一套文房四宝，又拿出一块九龙佩给他。他不晓得这是什么东西，道谢收下了，燕燕和谈璓也没有阻拦。
谭苏苑自小在成都长大，习惯说川话，饭桌上桂清听他和燕燕叽里呱啦，一句都听不懂，只觉得有趣。
燕燕对桂清道：“你伯父的宅子我叫人收拾好了，你就去那儿住罢。”
桂清道：“那么大的宅子，我一个人住着多冷清，婶娘你们也搬过去住罢。”
燕燕嗔他道：“这么大的人了，也是个正经四品官儿，还和我们一起住像什么话？”
桂清说不动她，只好道：“那我今晚住在这儿，和婶娘多说会儿话行么？”
燕燕笑着点点头，饭后桂清去衙门走了一趟，众官员都知道他是天子亲信，奉承话说了几箩筐不止，又见他往谭宅去了，心中了然，登时对这户外来的人家高看起来。
晚上燕燕和桂清坐在房里说体己话，他方才拿出一卷画轴，道：“来时在码头有个杭州商人派人送来这幅画，让我转交给婶娘。”
燕燕打开画轴一看，上面大片粉白的樱花，漫山遍野，云蒸霞蔚，山上有一座红色的建筑，她知道是东瀛的神庙。
“你见到那个杭州商人了么？”
桂清摇了摇头，见她神色兴奋，道：“婶娘知道是谁么？”
燕燕道：“是你祝大哥。”
桂清惊诧道：“祝大哥回来了！”
小时候景玉常陪他玩耍，两人颇有感情，桂清如今也是经历风雨之人，更觉得这份儿时的情谊可贵，激动地站起身，道：“改日我去杭州找他！”
燕燕摇头道：“别去，也别和其他人提起，他觉得合适的时候自然会来找我们。”
桂清又坐下，想了想，点头道：“我明白了。”
自从他出任苏州守备，闵恪收到的奏报内容愈发丰富起来。她生意越做越大，开了当铺，开了生药铺。貘儿十二岁时患了重病，她守着昏迷的孩子哭了一夜，他忙忙地派太医过去，等太医星夜赶到苏州，貘儿的病已经好了。
她和谈璓也有闹别扭的时候，气急了，锁上房门一个人睡，可恨的就是不回来。
国库日渐充盈，天成十七年，闵恪再次提出南巡的计划，终于无人反对。户部拨了款，工部礼部风风火火地准备起来。
他满心期待，这日清晨却在镜中看见两鬓的白发。啊，他差点忘记了，他早已不年轻了。她也老了么？送来的奏报上从来没有提过，他也无法想象她老去的容颜，她在他的记忆里永远美貌鲜妍，想必他在她的记忆里也还是风华正茂的模样罢。
出神良久，小太监提醒他该上朝了。
忙完一天的政务，闵恪走到昭阳殿外，落落余晖模糊了时光，天黑下来，似乎还是那一晚。
他在门外问她：“妧妧，是我惹你不高兴了么？”
她声音冷淡，道：“没有，我困了，你快走罢。”
他当时已经觉得不对劲，却没有勇气打开这扇三交六椀菱花门。十七年来，他无数次地后悔，但若重来一次，他能打开它么？
他怕的不是伦理纲常，他怕的是毁了她心中的他。
相见争如不见，有情何似无情。就这样罢，退一步他不甘，进一步他不敢，他和她只能走到这里了。
回皇极殿的路上，夜凉如水，旁边宫墙里飞出凄婉歌声，唱的是：“灯火阑残，月白影冷，消魂此处，原是旧时行路。鸳梦难醒酒难尽，岂望陌上云树？笑它英姿秀，欧盟似旧，却忘归途。燕本多情子，穿帘入世，误生玉堂谢户。”