地方不大，随行的五六个护卫只能站在苏家父女身后，手掌扶在剑柄上，提防着四周所有的动静。
无怪乎他们谨慎，这一路乱象横生，好几次遇上极端发疯的流民，想要拦路抢劫财物，杀人性命。哪怕太仆位高权重，车队气势汹汹，仍有人失去理智，决意一搏。
所以，护卫们不敢大意，哪怕现在村口只摆着茶摊，除了煮茶的村妇，再无其他陌生人露面。
村妇很快端来了两碗发黄的茶汤，摆在桌子上。
碗是粗陶碗，边缘磨损严重，还有缺口和裂缝。
茶是劣茶，底部沉淀着不明絮状物，苏戚端起来，便能闻到某种难以形容的酸苦味道。
她抿了一小口，润润嘴唇，就不喝了。
大部分情况下，苏戚并不娇气。锦衣玉食她能享用，粗茶淡饭也可以接受。但这茶委实杀伤力大，只沾了舌尖，就让人产生反胃的冲动。
她放下茶碗，漫不经心往远处看。
这一看，便看见有个灰扑扑的男人蹒跚而来，跛着一只脚，面黄肌瘦神色恍惚。他显然没有多少力气，每次迈步都很艰难。及至茶摊前，终于体力不支，晃了晃伏倒在地。
苏戚离得近，正好瞥见男人灰败的脸庞，以及干裂起皮的嘴唇。
她制止了想要赶人的护卫，抄起粗陶碗，将茶汤放在男人面前。
“自己能喝吗？”
倒在地上的人勉强挪动胳膊，吭哧吭哧坐起来，捧起茶汤喝了个干净。他胸口剧烈起伏着，不知是因为饥渴得以缓解，还是这汤过于难喝。
喝完了，他放下碗，嗫嚅道：“谢公子搭救。”
苏戚已经坐回凳上，和男人隔着两步距离，客气几句示意不必谢，又问他从哪里来。
他屈着腿坐在尘土里，嗓音干哑难听：“鄄北。”
苏戚眉心跳动。
她重新仔细打量男人的装束，勉强辨认出他身上似曾相识的粗布料子：“你是鄄北的兵？”
对方没吭声，身形绷紧，似乎对她的疑问很紧张。
鄄北驻军不得擅离职守，苏戚冷声问道：“你是逃兵？”
“不是！”
他突然抬高音调，激烈否认着，“我是传信兵……鄄北有难，我去西边儿求援……”
苏戚下意识追问：“鄄北怎么了？”
那人不吭声了，死咬着嘴唇垂下眼睛，唯独颤抖的呼吸出卖了慌乱的情绪。
苏戚站起身来，走到他面前，再次问道：“鄄北怎么了？”
回答她的，只有难耐的沉默。
苏戚厉喝：“快说！”
“匈奴入境，鄄北驻军退守二百里，如今在关山口撑了半个月！”男人不开口则已，一开口情绪彻底崩溃，“半个月啊，我走的时候，关山口已经断粮了，武器也不够用……撑不了多久，如果援军不到，他们都活不了……”
苏戚耳朵里嗡的一声，她攥紧拳头，维持着语气的冷静：“你说去西边儿，是找衍西军求援？”
男人点头，满目赤红：“可我已经在路上耗了太久时间，军马也被……”他咬紧腮帮的肉，竭力说出话来，“被流民杀害了。明明要赶路，明明是为了守住鄄北，守住大衍江山，可那些人，只顾着杀马烹食……”
他阻拦不得，绝望之下甚至跪地号哭。
哭完了，再次上路，朝着似乎永远无法抵达的目的地行进。
世道疯了。
百姓眼中无将士，亦无大衍。甚至在绝境中隐隐怨恨着戍边的兵，恨他们攫夺赋税，致使普通人家无力抵御天灾的降临。
至于即将到来的匈奴，谁管呢？
反正……眼下已经活不下去了。
苏戚静默着听传信兵诉说内情，大致明白他为何隐瞒身份和出行原因。
“你这样赶不及的。”她冷静剖析道，“即便给你骏马，联络衍西军也得半个月。来回往返都要时间，更何况没有皇命，衍西军难以拨派士兵去鄄北救援。”
沈舒阳向来提防穆家人，断不可能让衍西军和穆念青直接接触。
传信兵显然知道这个事实，只是不愿面对而已。被苏戚挑破以后，他的脸色迅速黯淡下去，眼底最后一丝光彩也消逝了。
苏戚动动嘴唇：“穆念青……穆将军还好么？”
传信兵愣了下，似乎没想到她认识穆念青，停顿数息回答道：“穆将军带兵守着关山口。”
苏戚又问了几句话，要了他的令牌，确认身份无误，转而对苏宏州说话：“爹，陇西马苑交接事宜，几日后进行？”
苏宏州正在慨叹鄄北困境，闻言一悚，只觉他家女儿要搞事：“别乱来啊我告诉你，飞羽营不可能出兵救援……”
“飞羽营不出兵，总还有别的办法。”苏戚凑到他耳边，低声道，“陇西马苑不是还养着百来号骑兵么？军马武器也有不少……”
苏宏州吓得心脏差点儿蹦出来：“那些能随便动吗！”
喊完，他环视四周，干脆拉着苏戚的胳膊，躲到远处说悄悄话：“骑兵也是给飞羽营养的，你又不是不知道。”
沈舒阳这几年扶持飞羽营，是想培育自己的军队，与衍西军抗衡。开设马苑，育军马，养骑兵，都是为了壮大飞羽营。
如今急令苏宏州来北地陇西两郡，苏戚略一寻思，就知道这皇帝打的什么主意。