在她十六岁那年，母亲死了。
她无钱葬母，不忍她成为乱葬岗中的孤魂，于是奔到母亲淹死的池子中洗了脸,湿漉漉地捞起那把被水泡过、缠着水草的月琴。
手指划过琴弦，湿润、黏腻，她没有平素弹琴的心情,那一首《春江花月夜》被她唱得如同哀乐。
若是母亲还活着,定是要责骂她的。
周檀是她在临安遇见的唯一一个好人。
可是她太想逃离那个地方，将母亲下葬之后就迫不及待地上了离开临安的船,转过身来才含混地叩首,说一定会报答他的恩情。
渡船离开码头,周檀和他弟弟的身影在当时还叫“小叶”的她眼中越来越小。
小叶下意识地摩挲着腰间坠着的一块旧木牌。
这木牌并不是什么值钱的东西，却是在她还很小很小的时候，母亲就交给她的。
那是她第一次得知,原来母亲曾也是官家贵妇,只是父亲不幸、娘家也不幸,牵连之后被没入贱籍,连带着她这本该做官家小姐的人也成为了人家脚底板下的泥巴。
母亲死死拽着她的手腕,对她说。
不要堕落，不要露相,你是官门的大小姐，是贵族,你祖父是前朝金陵闻名的人物，你要好好地去做人，不能靠卖笑为生。
说到后来，泣不成声。
小叶心想，母亲心知肚明，她这个愿望是永远不可能实现的。
若非天下大赦、圣上金口，罪臣家眷永远不能脱籍，就算她想过得体面一些，靠自己的双手洒扫、缝补、浆洗，挣一点口粮裹腹，都不会被允许。
母亲疯魔一般将那块木牌挂在她的腰带上，絮絮叨叨地继续说。
小叶子，你知道吗，你有一门很好的亲事，是我刚怀上你的时候，两家指腹为婚的。等你长大了，带着这块木牌去找他们，他们家是大户……肯定有办法为你脱籍。
她不忍心戳穿母亲的美梦。
若是还顾念旧情，那家早该在她家门败落之时就来主动帮助，如今她和母亲流落风尘这么多年，就算那家如今还在，又怎么会认下这门亲事呢？
但当母亲死后，这轻飘飘的旧日誓言竟成了她和母亲的最后一丝牵连，她不敢长留临安，就算凭借着这桩幻梦支撑自己到金陵去、到汴都去，也是好的。
在金陵绵长的雨季中，在春风渡口边，她第一次见到白家的十三少爷，白沙汀。
周檀救下了她，但少年周檀虽然表面不羁，骨子里仍旧是克己复礼、清正端方的君子。
她感念对方的恩情，发誓一定会报恩，但她也清楚明白周檀和她并非一个世界的人，敬之、重之、不可逾越。
而小少爷初次见她的时候，就语调上扬地“嚯”了一声。
“好漂亮的姑娘，你叫什么名字？”
他高束马尾、天真烂漫，手边永远拿着一把折扇，面上则永远挂着笑，温雅狡黠，却不叫人觉得被冒犯。
小叶被他一问，突然觉得面红耳赤，不由得结巴了两分。
“我、我叫小叶。”
“小叶？”白沙汀“啪”地一声打开了手中的折扇，自来熟地拉着她向自己家的马车走去，甚至没有多问一句她的身份，“那我就叫你小叶子罢。”
仗着白家在金陵的地位，小叶暂时没有被查问籍册。
周檀给白沙汀的信中只含糊写了她卖身葬母的可怜身世，对她的出身只字未提，白沙汀或许以为她只是寻常贫苦人家的姑娘，为她在城中最好的客栈定了上房，让她暂时住了下来。
每一日，他都会带着她在金陵城中漫无目的地游荡，去寻找那木牌的主人。
偶尔路过秦淮河边，白沙汀会与卖梅花糕的大娘热络交谈一番，将大娘哄得眉开眼笑，随后掏钱卖下整锅，沿路分发给街边的乞儿。
小叶和他能得到刚出锅最热的两块，元宵、松子仁、核桃碎，浇了红糖，冒着热气，咬一口就甜得让人喜不自禁。
或者经过桃叶渡口边，听着秦淮河船上的丝竹之声，白沙汀会指着那一片幽微的灯火，向她滔滔不绝地讲述这片纵情声色之地的缠绵爱情故事。
白沙汀偷偷与她咬耳朵：“我胆子小，其实还没有真的去过，之前被刘兄拖去秦淮河的时候，被姑娘自述的凄惨身世感动得一把鼻涕一把泪，不仅什么都没干，还将整个钱袋都留给了她……这件事被姑娘们笑话了半年，想起来都觉得好丢人。”
“怎么会丢人，”小叶从前一同他说话就结巴，几日过去后总算是大胆了些，她认真地听了，一边说脸颊一边泛起酡红的霞色，“白公子，你太好、太善良，才会为她们感动……其实，她们所说未必是假话，只是年久日深，从来没有人信罢了。”
她在醉红楼见过不少姑娘在欢场散后醉酒痛哭，虚情假意之间总有一两句真话吐露，不为人信，渐渐地，就连自己也不信了。
可他却愿意相信，愿意为她们叹一句、哭一场，这点儿微薄的真心，若是给她，她必能感念一辈子。
白沙汀听她说完这句话后，突然敛了面上的调笑神色。
夜色之中，他的眼中映着灯火的光芒，认真且动人：“你也是，小叶子，你很好，善良、天真、美丽……你以后会有很好很好的一生的，从前的困难，都只不过是过眼云烟罢了。”