“姝儿这孩子，极好。” 回寿康宫路上太后看着御花园满园红梅，心舒意阔。
“奴婢早就说，莫说京中，便是整个大齐，都再寻不到明姑娘这样好的模样。” 琼芝姑姑知道太后的心思，笑着应承。
“不仅是模样，” 明丹姝一如太后所期望，甚至更加出色，愈发怜爱，赞道：“懂分寸，知进退，知情识趣，冰雪聪明。”
在百戏班的日子非但未搓磨了她，反倒历练得坚韧剔透。
“既如此，可要奴婢安排黄嬷嬷多加照拂？寻个机会到皇上跟前儿露个脸？”
“不必，” 太后看着不远处金碧辉煌的寿康宫，朱唇噙笑，洋溢着满足的愉悦：“同样的木材，有的能做长乐宫里的顶梁柱，有的却只能做被人踩在脚下的登天梯…”
“能不能走到皇上跟前，要看她的本事。”
作者有话说：
注释：
1. 街道司：街道司设置于北宋时期，《宋会要缉稿》中记载，有”勾当官“两人，管辖500名在编的环卫工人。
2. 内侍省：古代官制中侍奉皇帝嫔妃生活起居的机构。
3.《伊尹扶汤》伊尹是商代的开国元勋，辅佐商汤及太甲，事见《史记·殷本纪》。
第3章 贵妃
瑶华宫，窈窕美人身着盛装，风韵楚楚，心不在焉地拨弄着釉彩瓷瓶儿里的美人梅。
“奴才杜方泉，给仪贵妃主子请安。” 内侍省副掌使杜方泉屏气敛神，提溜着小碎步入殿。
“什么事？” 冷厉得很，显然心气未顺。
仪贵妃郑宾娥，其父乃从二品青州州牧，西北首府长官。于先帝二十六入东宫为侧妃，诞下长子，今方六岁。
杜方泉闻言愈发小心回话，卑躬屈膝恭敬道：“回贵妃主子，太后娘娘召了一批乐女入宫。”
“召就召了！难道本宫还能去将人打发了不成！” 疾言厉色，染着丹蔻的指甲折了花枝仍在地上。
皇上元妻，先太子妃宋氏早逝，留下了个病秧子二皇子占着嫡子的位置。她父虽为一方长官，却不在京城任职，拖累自己家世够不上后位，只能让旁人捡了天大的便宜。
不日，新皇后将入宫，家世样貌样样没得挑，她们娘俩的前程未卜，如何不让人窝心！
“只是…”
“有什么话就快说！吞吞吐吐惹得人心烦！” 仪贵妃掀开帘子走到外间，珠链碰撞叮咚作响，一如她心烦意乱。
寿康宫这位主子，虽非天子生母，却是皇上于登基当日直接下旨晋太后位，又在皇后入宫前代掌宫权，便知其受敬重。
刚入东宫时不是没想过讨好这位人物，只是这位太子养母对她从来都是不冷不热的，当初诞下长子也不过是不多不少赏了份例而已，久而久之便歇了心思，只井水不犯河水地相处着。
“刚入宫的乐女里…颇有些样貌十分出色的…”
皇上并不重色，登基这小半年里，往来后宫也不过是依规矩，整月里留宿不过十来日。
如今这后宫里只一位贵妃、两妃两嫔，一婕妤而已。仪贵妃向来得宠出挑，膝下又养着皇长子，内侍省的人见风使舵是常例，虽然暂且还未摸清各位主子的脾性，但这几个月冷眼瞧下来，该抱哪宫主子的大腿自然心如明镜。
到什么庙念什么经，皇后还不知是个什么人物，又无子嗣，倒不如眼前这现成的贵人得力…
这思及此处，杜方泉也不在意上首人态度倨傲冷淡，巴结道：“奴才前来，给贵妃娘娘提个醒儿。”
仪贵妃心口堵着一团气，抬手便砸了桌上的玉盏，飞溅的瓷片摔在门柱上碰得粉碎，杜方泉面上一疼，也吓了个激灵。
心里波澜不惊，可面上却是挂着副身为奴才该有的，诚惶诚恐的模样：“贵妃主子息怒。”
“主子消消气…” 贵妃身边的大宫女文杏听见动静，及时捧了盏新茶送进来，眼风扫过跪在地上的人的绯为色衣袍，心中便有了几分计较。
躬身亲自扶起杜方泉，向他手里塞了锭银子，含笑找补道：“有劳公公。”
“贵妃主子歇着，有用得到奴才孝敬的地方，您尽管招呼。” 既得人领情，杜方泉也不欲再杵在这触贵人的眉头，知面不改色恭敬道：“奴才告退。”
躬身垂首，小碎步退了出去，一如来时，半丝未乱。
待他出了瑶华宫的宫门，见四下无人，才直起了腰板。
抬手轻轻抹了下颧骨，见指尖上沾了血迹…侧目，看向方才来路，饶有兴致地掂了掂手里银子，面色阴沉勾唇喃喃道：“什么玩意儿…”
“主子，您脾气也太急了些…” 文杏是仪贵妃的陪嫁，亲厚不比旁人，见杜方泉走了以后跪在地上收拾着茶盏碎片，苦口婆心劝道：“皇上登基，您如今是贵妃，多少双眼睛盯着呢，可不能如在东宫时一般任性了。”
“任性？本宫哪里还敢任性…” 仪贵妃竟一改方才的盛气凌人，若有所思地走到妆台前，欺身凑近镜前端详着镜中的面孔：“文杏，你说本宫是不是老了？”
“主子青春正盛呢！” 文杏心领神会，轻轻叹了口气，出言宽慰道：“阖宫谁又不知道贵妃娘娘的美名呢！”
自打三年前先太子妃宋氏薨逝以后，主子掌权打理东宫内务，性情就变得古怪起来，对下人动辄打骂喝厉，不然便是伤春悲秋，每每暗自垂泪。