最大那只宝船上雕刻虎首，一个身着过肩麒麟纹锦衣，佩戴细长绣春刀的男子站于船头，海风急急，将其玄色披风拂起向后而扬。
此人不是燕承诏又能是谁?
海风咸涩，燕承诏时而闭目御风，若有所思。
都说江南沿海一带倭寇海上横行，官船商船每每出海皆心惊胆战，唯恐遭倭寇围堵抢夺。又有乱民结营为寇，占岛称王，屡屡御船登岸抢杀掳掠，百姓深受其害。
然则他所见却与传闻大相径庭。
自船队从济州码头出发，一路向南，海上航行数月，倒也不是一无所获，只不过剿灭的都是些小贼窝，几乎用不了四分之一的战船、兵力，便可轻松攻破，几乎没有激战鏖战。
缘何海上如此平静?
若真如此平静，圣上又何须大动阵仗，任命浩浩荡荡数百船南巡?
大船缓缓靠近码头长堤，略一顿后，稳稳靠在岸边，长桥搭起，苏州府、松江府辖内各州县、各卫所的文武官员，应来尽来，恭候巡海总兵。
巡捕倭寇贼寇乃是兵家之事，恭迎接待朝廷钦派总兵，自然是由都司卫所主要负责。
镇海卫指挥使——蔺大人，他早早备好了补给粮饷，船只悉数停靠码头后，他向燕承诏行礼，言说道：“总兵大人，时日紧迫，下官已备好粮饷，只待大人一声令下，镇海卫便可登船补给。”
按照船队南巡计划，燕承诏最南要到广东承宣布政使司，船队在东南沿海来回游弋，冬日前再回到京都城复命，这么一算，他在苏州、松江府一带停留的时日不能太长。
以往惯例，船只停下来后，就该开始往上搬运补给物料了，以免误了后面的行程。
再看漕运码头上，一个个灰麻袋堆成小山，里头米粮鱼肉果蔬应有尽有，比船队途经的任何一个卫所添补的粮饷都要丰厚，军户们整齐列队，待命而动。蔺指挥使要“孝敬”总兵、副总兵大人的，自然也会掺在这些麻袋里头。
谁料，燕承诏应道：“不急，晚些时日再补。”见蔺指挥使略一愣，燕承诏补充道，“海上时日乏闷，途经江南圣地，岂能辜负?”
“是，总兵大人说得是。”蔺指挥使笑脸相迎，应道，“下官必定安排妥当。”只消觉得是皇家燕姓贵公子顶着总兵的名头，下来游历一趟，以便领些军功罢了。
历年南巡，哪年能巡出个名头来?不外乎是船队来了贼寇躲着，船队走了，贼寇继续现形滋扰。
真要长久防御，还得靠他们这些镇守一方的卫所，蔺指挥使有恃无恐。
……
……
彼时，京都城里，顺天府衙、大理寺和户部已联手将京畿周遭的官庄悉数查访了一遍，不少勋贵人家或多或少都被查出些问题，朝廷小施惩戒。
若说事事清白，没被挑出问题的，唯有景川伯爵府和锦昌侯府而已。
勋贵们一打听，可不得了，景川伯那个刚出宫的三孙女，早在初春的时候，就把府上的官庄、园子料理了一遍，但有些不规矩的庄头都报官发卖了。
少不了让京畿众贵妇人们另眼相看，先前那些谣言自然不攻自破。
炎炎夏日里，南平伯爵府叫人送来了一车新鲜的蜜瓜，个个浑圆饱满，看着就解暑生津。带车的老嬷嬷奉命前来送瓜，说是抵付约好的三厘收成。
“给三小姐问好。”老嬷嬷道，“伯爷说庄子里有几亩瓜地，引的也是上游的河水，理应按约付利，只不过瓜地种出来的蜜瓜不曾外售，不好折算银钱，伯爷命老奴送些新鲜的蜜瓜过来抵付，还望三小姐莫要嫌弃。”
这么一车瓜，又岂止三厘收成。
“替我谢过你家伯爷。”
既是约好的，人家诚意送来，竹姐儿便干脆收下了。
瓜吃着又甜又脆，瞧得出个个都是精挑细选过的，夏日暑热，竹姐儿叫人把瓜分给了各院。
竹姐儿没料到的是，南平伯爵府的官庄里，不止一块瓜田，还有果园、菜园……回回都挑最好的送过来。
既然要打交道，不免要了解一番，竹姐儿叫人出去打听，才知晓这位南平伯能长大成人也是不容易。
这位年轻的伯爷名为乔允升，今年不过才二十余岁。既年纪轻轻承袭爵位，便说明其父、其祖父早逝，这爵位才到了他的身上。
乔允升年幼时，其父亲受命前往胶东任职，母亲随行，不料半途染了瘴气，双双不幸罹难。当时乔允升风寒刚好，不宜长途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃过一劫。
按规，爵位由九岁的乔允升承袭，他的二叔、三叔自是万分不愿，却又无可奈何。乔家未曾分家，彼时乔允升无力掌家，伯爵府的家产、产业实则落入了两位叔叔的手中。
过了几年，乔允升长大，能自己拿主意了，两位叔叔仍牢牢把住家业不肯松手，言说侄儿尚年少，心性不稳，帮他再操持操持。
如今，乔允升已自己掌管伯爵府，父辈留下来的家业、产业恐怕剩下不了几分了，长长十数年，再大的肥肉也能被榨得干净。那些镌刻在铁券上的官庄良田，有章可循，叔叔们自不敢贪侄儿的，然家私铺子细软这些不在账上的，却可悄无声息地慢慢迁走，或迎来送往消耗，或经营不善赔本倒闭，清官也难断其中的虚虚实实。