留给乔允升的不过是个空府邸和登造在案的官庄。
这样比起来，南平伯爵府比起十余年前的景川伯爵府，还要更落魄——光凭官庄良田，岂能撑得起来伯爵府的体面?
无怪上回那辆马车帘布素锦，不加装饰，南平伯需要自己下去料理庄子，也无怪京都城里这几年鲜有听闻南平伯爵府的消息。
这日，竹姐儿去茶楼采办些茶叶，出了楼正打算登车，隐约察觉到别处有目光投来，蓦的一回头，又见南平伯爵府那辆灰蓝素锦的马车恰巧从街上缓缓驶过。
车内男子轻撩帘布，望着竹姐儿倩影有些出神——盈盈背阑干，素发香冷。
竹姐儿的蓦一回头，正巧与乔允升目光对上，乔允升没能反应过来，目光一滞人也呆住了，似是被人揭穿发现了小秘密，急忙速速收手放下车帘，余留帘布随车轻轻摇摆。
过了几息，又见他迟疑探出手，再次撩起车帘，颈脖有些发红，不好意思笑笑，
低头朝竹姐儿作揖，以示赔礼。
这回，竹姐儿看清楚了乔允升的容貌，眉目秀正无戾气，身形清瘦。
本以为出生在这样的家境中，他会是个深戾淡漠的，才能在深潭中挣扎求存。岂料乔允升一身素衣，映着有些苍白的脸庞，似一羸弱书生。
凄惨的经历似乎并未在他身上雕刻太多棱角，或许是容易满足而求得安然。
只是透过车窗看几眼，此举也不算太过冒犯，竹姐儿微颔首致意，转头登上马车离去。
第77章
夏日里，荷风送香气，竹露滴清响，相较京都城里，还是郊外的庄子凉快一些。
南平伯这段时日送瓜又送果，不贵重却诚心诚意，加之那日在街上偶遇……如此明显的举止，竹姐儿岂会不明白南平伯隐含的心思?
竹姐儿欣赏乔允升的地方在于，乔允升表达倾慕之情时，态度谦逊含蓄，正直规矩，不越矩，不霸道，不叫她进退为难——新鲜瓜果是以“约定之利”的名头送来的，偶遇也只是相看几眼，而非莽莽然上前搭讪。
乔允升尊重她的意愿。
以诚换诚，是以，此事成或不成，竹姐儿都该与其见一面，表明自己的态度。
这日，竹姐儿和沈姨娘、少津一同到小庄子里消暑，尝尝农家菜肴，顽了半日，心情舒畅。午后，那辆蓝灰的马车缓缓驶入庄子，何庄头进来传话，说是南平伯爷得知少津公子在此，恰巧经过，想拜访一二。
“南平伯爷?”少津疑惑道。
他跟这位伯爷好似没有过甚么往来。
竹姐儿轻摇蒲扇，应了一句：“你前些日吃了人家送来的蜜瓜，还口口赞叹脆甜呢。”
此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚么，纷纷望向竹姐儿，眼神中猜而喜。他们知晓那蜜瓜是隔壁庄子送来的，却不知晓这庄子是南平伯的。
竹姐儿未解释，便是默许了沈姨娘和少津的猜测。
少津连忙吩咐道：“快快请到大堂里，看茶，我这便过去。”
日光自窗台斜入大堂中，映在乔允升的脸上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而显得谦谦温润。
少津与乔允升寒暄完，竹姐儿才从偏门进来，少津亦识趣找了个由头走开了。
“竹姑娘。”
“南平伯请坐。”
乔允升方才与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有些拘谨。
竹姐儿见此，主动道：“南平伯今日特意过来，是有话要与我说罢?”
“是。”乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，说了出来，“两个庄子相距不远，这边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄子收了去，一同管治?”耳脖愈加发烫了。
明明是个伯爷，却在女子跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了些好感。
她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”
“不足为谈，不足为谈……”
屋内没有其他人，竹姐儿说话直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚么?”
竹姐儿的直白，让乔允升坦荡了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认对竹姑娘一身本事的倾慕，才是对竹姑娘的尊重。数月以来，京都城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在下同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”
又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”后头的话，乔允升没能说出口，道，“在下孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”
乔允升难以言喻此时对竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由说了出来——家境、本事和美貌。
等他说完，又觉得自己说得太直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。
欲辩无词。
乔允升补充道：“乔家的境况，想来竹姑娘已经知晓了，在下能拿得出手的，唯有一个伯爵娘子的头衔罢了。”
乔允升只说了短短几句话，脸上神情却比他的话要丰富得多，竹姐儿一边听，一边留意着乔允升脸上的一个个神情——羞，惭，盼……