贺寿完毕，徐瞻问起，道：“段叔，这三个小子如今的课业学得如何了?”
段夫子应道：“来年的童试，皆可占个数了。”他说的是“占个数”，而非试上一试，这份信心，既因为三个小子机智聪慧，天赋不凡，又因为段夫子对自己的授课，有足够的的把握。
童试，即县试、府试和院试。
徐瞻有些吃惊，又有些高兴，他与长兄徐望，直到十三岁，段夫子才点头，同意他们去参加童试。果真是后浪推前浪，一浪更比一浪高。
第23章
夫子生辰过后。
翌日大早，开堂授课前，老阿笃将裴少淮寻来，道是段先生找他问话。
裴少淮进入夫子屋内时，夫子正坐在轮椅上，仰着头，定定地望着吴老道画的那幅苍图倚山图，出了神，思绪仿若飘入了那苍山石岭当中，久久不能自拔。
裴少淮静候了片刻，等夫子回了神，才作揖道：“夫子，您找我。”
段夫子从那副画中抽回目光，转向裴少淮，问道：“吴先生乃高人逸士，隐居山林，轻易不会赠墨，你是如何求得此画作的?”
画中取这样的意境，夫子岂会看不出吴先生的用心?
便也说明，这幅画是吴先生真心诚意赠出——专程为他画的。
能让一位隐匿于世的高人，诚心至此，不是易事。故此，夫子寻来了裴少淮。
裴少淮应道：“吴先生赠画，缘不在小子，而在夫子。”顿了片刻，又道，“小子以为，好画赠知音，恰得其处。”
随后，细细将芒山观里求画过程，说与夫子听。
裴少淮最后道：“小子只不过费些腿足之力罢了。”
段夫子颔首，道：“你的心思，总比同龄人要通透早慧一些，你的文章亦是如此。你们同窗三人，少津，我忧其过于冒进，言成，忧其贪欲玩乐，处人不慎……唯独你，为师似乎无所忧。”
夫子推着轮椅，靠近一些，又语重心长道：“为师惶惶，不知此事是好是坏，是喜是忧。”
何止是夫子惶惶，裴少淮此时也是惶惶，段夫子眼光果真是犀利毒辣，裴少淮在家人跟前都未露出甚么马脚，却叫夫子看出了一二。他应道：“不知，即也是一种忧，夫子对小子还是有忧的。”
他只能将“生性如此”，贯彻到底。
夫子道：“善。”不再追问。转而继续望向那幅画，思绪万千，情不自禁，缓缓吟唱道：“此画应是——”
“一人一径一书箱，半世苍翠半世殃。生平五十听天意，犹知老松盘骏山。”
一首诗词念完，目赤泪横。只不过，这泪水并不苍悲，反倒是冲刷了段夫子心头的蒙尘，豁达了几分。
他与吴老道素未谋面，心意却好似相连。
段夫子问道：“少淮，你以为，此画此诗，取何名为宜?”
“小子不才，以为取《苍松问天》为好。”
“善。”
……
段夫子既说过，三个小子来年可以参加童试，自然要开始教他们做文章了。
“从前，我从未跟你们提及八股文的起承转合，该如何破，又该如何去收，而让你们随心所欲地去写，是怕你们学了八股制式以后，理解不深，反倒遮住了自己的耳目，被束缚得畏手畏脚。”段夫子语重心长地解释，又道，“如今，你们皆已打好基础，心智已开，自然就要开始立规矩写文章了。”
于是，段夫子仔细同他们介绍如何破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股[1]，好比是戴着镣铐舞剑，又带着三个小子重新温习遣文造句时，如何对仗工整、平仄起伏、引经据典。
最后，将历届乡试、会试的科考文章拿出来，当作实例，与他们一同分析。
“缘何不用状元殿试所作的文章?殿试，取的是见解、新意、主张，往往有刁钻者，眼光足够犀利，落笔大胆，而获阁老、天子的青睐。故此，若论精雕细琢，还数诸位翰林乡试、会试所作的文章，更合宜一些。”段夫子说道。
言外之意——你们唯有规规矩矩把八股文写好，通过了前面五关考试，才有机会考虑殿试上如何挥墨疾笔。
每日散堂以后，夫子都会留下课业，让他们就四书五经中某言某句，写上一段，翌日开堂前，逐一点评。
淮津两兄弟、徐言成，基础打得牢固，很多学问都熟稔于心，所以学习写八股文，倒也快。数月之后，在规定的时辰之内，三个小子都可以顺利“完篇”——即从头到尾写一篇完整的八股文。
迈出了备考来年县试的第一步。
剩下的时日，则是考虑如何提高文章质量，不断完善。
这日，夫子将朱笔圈改好的文章，退还给三个小子。徐言成坐在中间，先是往右探头看看裴少淮的文章，道：“少淮得夫子的赞语最多。”
又左探头看看裴少津文章的评语，道：“夫子夸少津文章悟性进步最多。”
“让我看看，我的文章，什么最多。”
打开一看，徐言成傻了眼，道：“我的文章，红圈圈最多。”