“臣妇柳氏，参见太子妃。”
宁晚晴连忙伸手扶起她，“夫人不必多礼，还未请教？”
柳氏灿然一笑，道：“外子乃是刑部尚书张沉，太子妃方才的一席话，实在深得我心，臣妇斗胆，想随侍太子妃和七公主身侧，一同采桑，不知太子妃意下如何？”
柳氏还没说完，其他三位命妇，也忙不迭地点头。
“我们敬佩太子妃为人，愿陪太子妃和七公主采桑。”
宁晚晴有些意外，但赵蓁却十分高兴，道：“皇嫂，诸位夫人如此热情，你就别推辞了吧？”
宁晚晴笑着点了点头，道：“本宫欢迎之至。”
于是，众人便各持钩具，开始采桑。
柳氏健谈，时常逗得众人发笑，之前的不愉快如过眼云烟一般，很快就被欢声笑语取代了。
这一幕，落在一位宫女眼中，她无声地退出了桑树林，往桑园外走去。
宫女走到桑园侧门，御林军下意识阻拦，“何人离园？”
宫女自袖袋中，掏出一枚令牌，御林军定睛一看，连忙单膝跪地，“小人有眼不识泰山，还请姑姑见谅。”
宫女没说什么，便兀自收了令牌，出了桑园。
宫女快步走到了离桑园不远的官道上，她穿过守卫森严的护卫，来到一驾大气的华盖马车前，微提衣摆，便跪了下去。
“奴婢韶月，叩见太后娘娘。”
片刻之后，沉静的声音传来——“上来说话。”
韶月便立即起身，上了马车。
马车之中，碳炉烧得十分旺盛。
太后着了一身褐色圆领常服，浑身上下并没有多少装饰，但却气质高华，不怒自威。
她手中佛珠微转，淡淡开口：“桑园情形如何？”
韶月答道：“回太后娘娘，皇后娘娘因身子不适，将采桑礼交给了娴妃娘娘，娴妃娘娘采桑过后，便回了祭坛，除却五公主与太子妃闹了些不快，其他的一切如常。”
太后手中佛珠微顿，“为何不快？”
韶月便将五公主要抢夺桑树之事，原原本本说了一遍。
太后眸色微眯，却未言语。
一旁的惜静嬷嬷道：“娘娘，您都到了桑园，不若就进去看看？”
太后徐徐道：“哀家礼佛多年，早就不问后宫之事了，若不是这阵子后宫动荡得厉害，又赶上了亲蚕节，哀家才懒得理她们的闲事。”
惜静嬷嬷温言笑道：“娘娘说得是，不过，前段日子您病着，就连太子大婚，您都只受了礼，却未参加婚宴，还未见过孙媳吧？今日外面日头好，不若走动走动，也给小辈们一个请安的机会，您看呢？”
太后瞧了惜静嬷嬷一眼，道：“罢了，既然来了，便进去逛逛。”
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采桑的时间过得飞快，待礼乐响起，宁晚晴和赵蓁等人，便带着满满一篓桑叶，回到了祭坛台下。
赵蓁好奇地看向其他人，只见有些命妇，只装模作样地采了几片桑叶，而有些则十分贪多，一个人便采了好几篓。
娴妃安排礼部清点名录，确认所有人都回来之后，便让礼部将全部桑叶都收集到了一起，合成了四筐。
娴妃对宁晚晴道：“有劳太子妃，与礼部共同选出一批桑叶，本宫这就去请皇后娘娘。”
宁晚晴认真点头，她转而看向面前的桑叶，指着其中一筐，对田升道：“田大人觉得，这一筐桑叶如何？能否供蚕王食用？”
田升俯身看了一眼，道：“太子妃选得很好，只不过喂桑礼用不了这么多，十片桑叶便足够了。”
宁晚晴会意，道：“那就请田大人安排处理了。”
田升便唤来礼部小吏，对他耳语了几句，小吏便带着竹筐下去了。
片刻时候，小吏便端着托盘回来了，托盘之中，摆了十片完好的新鲜桑叶，与此同时，礼乐声再次响起，薛皇后也重新出了营帐，来到众人面前。
众人对着薛皇后恭谨一拜，薛皇后便转过了身，沿着石阶，缓步上了祭台。
小吏端着托盘，微微低着头，跟在薛皇后身侧。
祭台之上，蚕母早已备好了一方蚕盘，礼官将装有桑叶的托盘递给了蚕母，便退到了一旁。
蚕母随皇后跪在嫘祖牌位前，礼官便按照亲蚕之礼，配合礼乐赋唱词一首，唱词完毕，薛皇后对着嫘祖牌位拜了一拜，便伸手拿起蚕母托盘上的桑叶，喂给了几条蚕王。
众人匍匐跪在阶梯两侧，也看不清祭台的状况，正当以为可以起身时，便忽然听得一声惊呼！
话音落下，一众后妃命妇，纷纷抬头看去，只见薛皇后已经站起身来，面色苍白地看着蚕盘，可蚕盘里的几条蚕王，都是一动不动。
薛皇后厉声质问：“这到底怎么回事？”
蚕母上前查看了一番，连忙跪了下来，畏畏缩缩道：“回禀皇后娘娘，蚕王……死了！”
话音落下，全场哗然变色！
后妃和命妇们忍不住交头接耳——
“这亲蚕节本来就是为了祈求顺利，怎么会发生这样的事？”
“莫不是谁触怒了神明，天降惩罚！？”
“可别胡说！万一是人祸呢？”