榻上之人脸色被烛光笼罩，更显枯槁, “今墨，义父骨头硬了一辈子, 临死前，求你一回。”
薄今墨哪里敢应承老人的“求”字, 跪地道：“请义父吩咐, 今墨必当尽心竭力。”
“把手伸过来。”
薄今墨依言, 刚把手递出去, 一枚雕镌江蛟的墨色玉佩凉凉落在他掌心。
“这是……”薄今墨讶然, 这是漕帮的印信, 能号令数万漕丁，在帮中分量不亚于泰山之重。
老人微笑道：“漕帮以后就交给你了。”
“今墨怎能担此重任？”
“如今正值漕帮生死存亡之际，眼看着海运就要开通, 若真给他们把漕粮运到京里去, 咱们百年漕帮便要就地解散了，我思来想去, 也就只有你能扶大厦于将倾, 好娃儿，莫要让为父失望。”
薄今墨将自己这两个月搞的以工代赈、开荒定田还有朝西北与东北输送流民的事儿都说了, 见老舵主不住点头，心里自觉有了几分底气，便道：“咱们漕帮也不是非得充当朝廷的马前卒，到时大运河一通，直接走商业财团的路子，或许对底下兄弟更利好些。”
老舵主笑了下，没有说话，只有院子里的虫鸣声声刺耳。
黑夜在一点一点流散。
过了良久，老人才说：“今墨，你还太年轻，不知道什么叫‘民不与商斗，商不与官斗’，你那钱庄搞得如日中天，我也有所耳闻，你以为我不知道你想干什么？但你还是要听义父的一句话，‘花无百日好’，为商者若无权力庇护，便如小儿抱金走闹市，你是读书人，所谓木秀于林风必摧之的道理，相信你比我更懂。”
漆黑屏风后传来一阵拍掌声。
赫然走出一个黑袍男子，眉目阴戾，笑容邪肆，“老舵主真是深明大义，这一番卓识远见，着实让晚生佩服。”
床上的老人咳声惨厉。
“薄青城，你怎么在这儿？”薄今墨讶然。
“我怎么在这儿，”薄青城笑道：“这要问你的义父了。”
“今墨，不可造次，漕帮与沙船帮明争暗斗数年，如今好不容易迎来千载难逢的机遇共赢，你既然已经接手漕帮，务必要拿出十二分的诚心实意，与沙船帮共襄盛举，有朝一日使我漕帮再次复兴光大。”
薄今墨面露痛楚之色，“义父，此人阴险狡诈，城府极深，断然不可轻信其言……”
“哎，贤侄，这么说话可就太不客气，你到底还挂着我薄家的姓，怎可对长辈如此无礼？”薄青城低头整理袍袖，语气戏谑。
薄今墨气煞，漕船要么在江上渡，要么在海上行，两帮素来势不两立，如何结盟？拿什么结盟？
除非——
军火、漕粮、蜀中、福王……冥冥之中，似乎有一条线贯穿着既往的种种，嘭的一下，灯花爆开，薄今墨脑中蓦然被点亮。
与此同时，他的心却猛然沉了下去，似乎连自己也被这个猜测吓了一跳。
“这是大逆不道！”少年凛然怒斥。
薄青城似乎并不意外，薄唇微勾，“贤侄，我果然没看错，你是个聪明人，老舵主在这里，我们也就把话说开，你我都明白，仅凭今日之事，你便可轻而易举要我性命，只是我们已经上了一条船，如今箭在弦上，消息泄露，我沙船帮尚有价值，或可苟活，你漕帮兄弟要想保全，却绝非易事。”
门外金鸡破晓，晨光熹微。
床上的老人声音忽然洪亮起来，已然是回光返照，“好了，今墨，我这一生为漕帮呕心沥血，不想死后树倒猢狲散，我临死前，也就只托付你这一件事，你若答应，我便可瞑目，百年之后亦死而无憾矣。”
薄今墨站在黑暗中良久，不辨神色。
自古忠孝难两全，他的心就在两种道义中被不断撕扯。
苦读数年，就是为了建功立业，报效朝廷，如今一朝哗变，竟然也要学那戏文里的乱臣贼子，这叫他如何自处？
然而，面前就是弥留之际的老人，用生命最后一丝力气恳求他，怎能容他拒绝？
恩情太重，压得他看不见前路，左手和右手绞在一起，总觉得其中一把是刀，要割掉另外的十个指头。
“谨遵义父遗命。”一字一顿，字字泣血。
“我要你发誓。”老人眼神逐渐虚空。
薄今墨朝向床榻，重重跪地。
老人浑浊的眼忽然睁开，精光乍射，“不，我已是将死之人，你拜我何用？我要你，朝外面的太阳磕头，只要天上的太阳一日还在，你就一日不得背叛漕帮，生生世世，生死与共。”
“义父，我铭记您的恩情，也永远不会忘，是码头在我快饿死的时候，给了我一口饭吃。漕帮的每一条船，每一支浆，我都没齿难忘，您放心，我这辈子，生是漕帮的人，死是漕帮的鬼，下辈子，再遇到您掌舵，这艘船我还得上，您，就安心地去吧！”
薄今墨强忍泪水，垂首叩头，大拜三次。
随即起身折转，背对着门内的老舵主，朝外面初升的太阳，结结实实地磕了一个响头。
背影如同一块刚从水底打捞上来的太湖石。
身后传来薄青城响亮的通报声，“老舵主，殁了——”