“薄二爷的名声, 在江南可谓十分响亮, 只是百闻不如一见，今日一会, 您与传闻所言似乎很是不同……”
“哪里，薄某也是芸芸众生里，为稻粱谋的俗人一个。”
“你不知道，我们这种东西，最招文人嫉恨，文人一动嘴皮子，百姓也跟着起哄，然而奇了怪了，面碰面的时候，哎，那些人没一个不老实的。你倒不一样，表面上是事必躬亲有求必应，私底下，反倒是个傲的，白天射箭跑马连赢我两局，看您这意思，是没打算让着我呀。”
“公公言重了，是您给我面子，遇到您这样的人，我若假意做小伏低，阿谀逢迎，恐怕才会为您所厌弃。全力以赴，一向是我给予对手最大的尊重。”
“另外，”薄青城笑了笑，端起一杯酒，朝对方示意，仰喉一饮而尽，“我最宝贵的东西，已经让给您了。”再没什么可以失去的了。
见对方侧身过来，似乎想说什么，然而动作却很微妙，带着上位者惯有的矜冷，薄青城常跟官场中人打交道，早习惯了眉高眼低，识趣地靠过去。
许青窈半掩在窗下，借着树上铺张的绢花灯笼朝里看，视线刚探进满屋子的明烛灯火里，就看见两个男人凑在一起，似乎在笑，一副极有默契的样子。
其中一个着红袍的背对着她，然而对面那位，骨相冷峻，眉目深沉，显然是薄青城。
她瞬间感到一种恶寒从脚底升起，随即控制不住地蹲下身去，在地上干呕。
身后有人过来，阴影逐渐覆盖住她蜷缩的身影，“没事吧？”
许青窈抬头，看清来人容貌，原来是巧姨娘。
“你没事吧，青窈？”
“放心，我没事。”许青窈直起身，扶住一旁的梧桐树干，脸上露出吞咽的痛苦神色，随即从袖子里抽出棉帕，拭了拭嘴角，强挽起一点笑意。
“没事就好。”巧姨娘漫不经心地答道。
她的神态显得有些焦躁，一副纠结的样子，把手里的帕子绞了又绞，差不多快拧出水的时候，才深吸一口气，下定决心般，终于开口——结果还是些不相干的琐事，“我到你院子里去，没找见人，适才经过青城这儿，见树下有个人影，还以为是谁呢，没想到是你……”
许青窈听出她的犹豫，也没心思再打弯弯绕，站直了身子，将手帕叠好，重新填进袖子里，开门见山地问道：“姨娘找我有什么事？”
见许青窈如此直接，巧姨娘也不再遮掩，“我是来跟你道别的，过几天，我们可能就要离开薄府了。”
“离开薄府？”许青窈皱了眉，“这是怎么说？”
好端端的忽然要离开薄府，巧姨娘自己也就算了，可是那两个孩子——薄脂虎和薄素素，虽说是庶子女，也是薄家的血脉，宗族里那些规矩大过天的老太爷能同意？
其实，这就是她不知道了，因为薄青城替清江漕船厂做事，而这回的漕粮又是由提督太监负责，他这段时日，和宦官走得最近，已经遭到淮安商会的抵制和文人墨客的抨击，现在，他又把太监请进家门，大开宴席，连带着薄府的名声都跟着臭了，巧姨娘说要分家，才是正好给了族老们表态的机会，薄氏宗族的人，巴不得借此机会分家，好与他们城里这两房兄弟划清界限。
“脂虎和素素也大了，尤其是脂虎，早到了娶亲年纪，我想，是该在外头置办一院地方，叫他成家立业了。”
这话说得没什么错漏，所谓“可怜天下父母心”，用孩子来作借口，是父母辈人遇事推脱常用的法子，可是许青窈还是听出来，其中另有隐情，否则，按照薄脂虎的年纪，真要急这回事，早就搬出去了。
她虽然不说，却也知道巧姨娘的打算，更多的还是为了女儿薄素素，毕竟，待在这样一个名声狼藉的家里，对她将来的婚事实在不利，更何况，现在的薄府，就像是一个四面漏风的破抹布，谁都能踩在脚下丈量两把，宦官隶卒来来去去，在园内行走，不说遇到什么意外和险情了，单论起来，对女儿家的声誉就是大大地不好。
想到这里，许青窈问：“姨娘手头宽裕吗？”
巧姨娘愣住了，以为许青窈也想跟着搬出去，这会子预备借钱呢，正思忖该怎么回答，不想，却听见许青窈说：“淮安城的地价不菲，在外头置办宅子颇得花费，我这儿还有些闲钱，如果手头不够，就问我拿，也算我这个作嫂子的，给素素的一点心意。”
这姑娘与她交好，从前在她被薄青城圈禁的那段时间，还曾想过法子帮她出逃，后面又怕她想不开，常常来同她作伴，她不习惯欠人人情，每次账上采买什么，她总是优先送到春禧堂，只是第二日就被用对等、甚至是更贵的东西转赠回来，一来二去，她也变得没辙，现在忽然有了投桃报李的机会，想来想去，折作银钱还是最为妥当的。
巧姨娘面皮立刻飞红，臊得无地自容，得亏有夜色遮挡，否则她真得找个洞钻下去了。
读书人说的“以小人之心度君子之腹”，她现在深深体会到其中滋味，从喉咙眼儿到舌尖都涨得发苦。
连着讪笑好几声，想说个“惭愧”或者“抱歉”，似乎又此地无银三百两，她只好沉默着，许青窈看她神色为难，真以为她们母女手头拮据，便又说：“姨娘放心吧，薄家生意在我手上那几个月，账房进项多了几倍，给你们置办一所宅院的钱，我还是拿得出来的。”