“我不去，爹，我不去啊，大人，求你放过我吧……”
“裴相位高权重，到了那里，荣华富贵享之不尽，若非你生了这样一张脸，换作旁人，想也想不来这等好事。”
沈之砚弯着腰，感觉自己像个妓寮里年老色衰的老鸨，花言巧语，鼓动年轻貌美的小姑娘，行那肮脏勾当。
“你竟不愿？”
“我不愿。”金巧儿两只手捂紧脸，“别卖我，爹，别、别让我去。”
“苍天呐……”
金老汉身子一歪，瘫坐下捶胸顿地，“你们抢了我家的地，烧了我家的房，害我父女无家可归，这还不够吗？眼下还要抢走我女儿，老汉我今日也不活了，你倒不如现下就打死我们……”
沈之砚伸出手，掌心摊放的瓶身泛着污浊的朱红色，似一摊陈年血迹。
“用了它。”他低沉的话语如同蛊惑，“毁去这张脸，换你父女二人活命的机会，你……可愿意？”
半刻钟后，沈之砚独自离开。
在他身后，房中对镜整妆的少女，细细涂抹上胭脂般殷红的药液，那张美好的脸庞接二连三泛起细小乳白色肉球，似坠满一颗颗眼泪。
父女二人抱头痛哭，金巧儿在父亲怀里扬起脸，痴痴盯着铜镜，哭笑声如癫似狂。
侵田案草草结案，到底把杨忠摘了出来，只将几个地保、甲长推出来顶罪，强买强卖、侵吞他人田产，判以斩立决。
这是沈之砚入刑部两年来，办得最窝囊的一桩案，若非涉及端宁长公主，他不会就此轻易罢休。
老师看出他窝火，为拖他下水，这才点明要他把苦主送到虹桥别院去，留下这一污点，将来他再也没有立场替金家翻案。
他别无选择，只得出此下策。
留得青山在，哪怕没柴烧。
沈之砚脚步桀桀，像足底踏着的不是青石地面，而是数万具枯骨垒起的尸山，发出一声声咯吱咯吱、骨头裂成齑粉的响动。
又回到大理寺，沈之砚迳直下到地牢，行在阴森湿冷的走廊上，两旁刑房发出阵阵恶臭，血腥气混杂着汗臭，屎尿横流，湿辘辘在地面淌得到处都是。
他身上阵阵发寒，带点嫌恶的目光自污秽上移开，神情肃冷，眸子渐渐明亮，跳动锋锐火光。
进到最里间，他看一眼吊在半空，几乎辨不出形貌的血人，“老马，如何了？”
身处地牢，马牢头便像换了个人，浊黄眼珠精芒四射。
“没，嘴硬得很，一个字都不肯吐。”
他如愿以偿地，在沈之砚的面上见到一抹残忍，兴奋地搓了搓手，恰似同道相逢时的快意。
“先倒瞧不出来，一个商行掌柜也这么能抗。”马牢头走到密密麻麻摆放刑具的桌旁，琢磨着挑选，不时回眼在血人身上打量，神情跃跃欲试。
“无妨，那便慢慢审。”沈之砚撂袍在案前坐下，扯过薄薄一纸卷案看了眼，“总归，长夜漫漫，还有的是时间……你说是不是，莫掌柜？”
*
阮柔在书房用钥匙打开柜门，并未按着沈之砚的指示，挑了日期最近的一本。
一连翻了几本，并没有与私盐案相关的卷宗，她思忖着，或许前世这个时候，他们根本还没查到金刀商行，是她太心急了。
摇头哂笑，她仍旧循着就近的日期，翻看得很快，指尖抵着一行行划下来，只找她熟悉的人名、地名之类。
沈之砚这书房并无小厮伺候笔墨，他一贯不要人近身服侍，能出入这里的只有白松，眼下他在外面办事，白松必跟着，没人知道她在这里偷看，却仍警觉地不时抬眼看窗。
前世她从不过问沈之砚的正事，也不拿家人或亲戚的麻烦向他求告，尽量做到独善其身，如今想来，其实从一开始，她就做着和离的准备。
不论翟天修有没有回来。
那时祖母和阮桑都对她这态度不满，祖母务实，夫妻情意和安稳日子若只能选一样，她必定会要后者。
至于阮桑，认为她放不下旧的，自愿过的新生活又糟蹋成一团乱麻，说难听点，又立又当。
呵，桑虫儿什么时候说话好听过？
阮柔眼中浮现温柔，她这个姐姐在外行事堪称官眷中的楷模，让人挑不出一点差错，所有的棱角，都用在她这个妹子身上。
阮桑好强，什么都要拔尖，世事总有她够不着的地儿，那便宁当鸡首不做牛背。
若然没有前世，她也认定姐夫付轶勤勉耐劳、踏实上进，是个有情有义的。
前世她和离之前，付轶已升分司同知，连跳两级，即将调任扬州。
他大可携眷离京，沾不到阮家的晦气，何故心狠到母子情分都不顾，非要送姐姐进家庙？
她脑子里想着这些，指尖划至一处蓦地顿住，霍然见到付轶的名字。
*
这一夜阮柔没睡好，脑子里翻来倒去，像是自己还在书房里，一扇扇柜门打开，在架子上不停翻找，有关付轶在私盐案的种种罪状。
一时梦见爹爹和姐夫都被押赴刑场，雪亮铡刀下，两颗头颅发出刺耳惊叫。
她蓦地醒来，抱着被子惊魂不定缩坐榻角，昨夜见到的卷宗，只在一列渎职官员名单中，出现过一次付轶的名字，她前后找了一遍，前因后果皆不全，看不大明白。