乔宁回过头，朝沈老儿和善一笑，又见饭桌上残余的鸡架骨，笑问：“老伯喜欢吃鸡？”
沈老儿被个女娃娃救下，脸上正挂不住，不想这女娃话题转的快，倒把尴尬打消了，回味着方才葫芦鸡的美味：“无鸡不成宴啊，老夫我除了爱吃鸡，还热爱一切肉类。”
“老伯这是无肉不欢。”乔宁心中有数，“正巧我与弟弟点了不少肉，鸡鱼皆有，还有狮子头和手打虾丸，正巧老伯的秋露酒还没喝完，不如去我们桌上，好下酒？”
沈老儿倒也不是那骄矜之人，反正是欠了这女娃娃的，倒不如再多欠点，好一次还清，又听桌上还有狮子头和虾丸这等好菜，便爽利道：“女娃热情，那便走吧。”
桌上菜已经上齐了，清蒸白鱼、手打虾滑、白斩鸡、狮子头、还有几个时令小菜和两盘点心，林林总总摆了一桌子，看起来就丰盛。
姐姐去解救老人，弟弟在这连盘都摆好了，鸡鱼等肉菜以及点心摆在乔宁的位置前，小菜则放在自己面前，好让初来乍到的乔宁吃的舒心，不过没动筷，十足的小绅士做派。
“知道你最不喜等人，等急了吧？快吃。”乔宁安抚乔承，又把面前满是肉的位置让给沈老儿，自己另寻座位，“这是沈老伯，我邀他和咱们一起用膳。”
乔承倒没什么意见，反正这顿也是请乔宁，乔宁开心就好。
他小脚够到地上，站好后冲沈老儿行了个叉手礼：“学生乔承，见过沈老伯。”
沈老儿这才去打量乔承，满意道：“德馨书院的啊，我见过你，学问做的不错，也懂礼节，好好读书将来不可限量。”
乔承微微吃惊，原来沈老伯还知道自己的课业，想是同在书院做事，听自己的先生说起的吧，不过人好赖是在夸自己，这般年岁的孩子哪有不开心的，小嘴掩不住地微微一笑，道过谢又端端正正坐回去。
乔宁招呼沈老儿吃肉，给乔承则端了一盘芹菜胡萝卜，边忙活边说：“不是姐姐不给你吃好的，是你现在正长个儿，得多吃菜。”
乔承虽不情愿，还是往饭碗里舀了一勺胡萝卜，晶莹剔透的白米饭，混着色泽鲜艳的萝卜丁、豌豆青，还挺好看，便也大口送进嘴里。
“你对你这弟还挺上心。”沈老儿四根筷子并用，把一颗硕大的狮子头抬进自己碗里，“说吧女娃娃，无事献殷勤，又是帮我付钱又是请我吃饭，想让我回报你什么？”
乔宁听这话便笑了，不愧是活了几十年的人精，就是知道人情世故。
那便没什么不好直说的了，她小狐狸似的道：“我也不是索求回报，只是偶然一次，见前辈修北城门的浮沤钉，手法技艺甚是经验，便想跟前辈谈些合作，若是能成，我分你吃肉的钱，你看这样可好？”
沈老儿几口干掉一枚狮子头，含糊道：“你还是叫老头子我老伯吧，叫前辈折煞人，合作？合什么作？”
“做一些笔具，具体……”乔宁想了想，“我来给您提供图纸。”
“毛笔啊？”沈老儿一听就摆手，“不成不成，聚商街上有家笔具阁，他家卖的毛笔几乎在全县垄断，你再做也挣不到什么钱。”
乔宁却笑：“不是毛笔，是……铅笔。”
“什么是铅笔？”
“我现在不知道怎么跟您描述，只能说，誊录一篇八股文，用毛笔需要耗时一个时辰，若用铅笔，只需两刻钟，就这才是铅笔的好处之一。”
沈老儿夹肉的动作一顿，散漫的神情逐渐收起：“你晚上回家画好图纸，明日随这小家伙一同去书院，我就住在书院大门口的门房里。”
乔宁一喜：“您这是同意了？”
沈老儿往嘴里送一个虾丸：“这不欠你顿肉么？光听不靠谱，你得画出来我看看，画图纸会吧？我要是看着可以，就给你做出来一批，至于能不能卖的好，那得看造化。”
乔宁忙把那盘白斩鸡往前推推：“我会画，只要您愿意做就成，明日一早我跟堂弟一道去书院。”
傍晚，跨院。
乔宁回到家，却只见杨氏一人坐在屋里，面前放着活儿筐，竟然在做绣活。
“娘，你怎么在做绣活啊？”乔宁忙过去，“爹呢？怎么天都快黑了还没见人影。”
杨氏见女儿回来，爱怜地摸摸女儿的脑袋：“你爹被西院你堂叔叫去帮忙了，晌午的时候你大叔来说话，顺道提及衙门遇见一处棘手的案子，好像是有几处田户划分遇到了纠纷，迟迟解决不了，你爹就顺口说了个法子，结果你堂叔一听，还真管用，便拉着你爹去衙门具体操办了。”
乔宁放下心来，倒了杯清茶饮下，笑说：“我爹那十几年京官不是白当的，他在京中人缘又好，今儿去户部吃杯茶，明儿在礼部下盘的，便是听，也能听来不少六部的新点子。”
说到京城杨氏便有些伤怀：“平时人缘再好又能怎样，临走时还不是冷冷清清，连个相送的人都没有。”
乔宁保住杨氏：“娘，不能这样想，听说本来爹都要判斩监候了，是一众同僚拼死求情皇上才从轻发落，抄家时李大人和张大人也对咱们百般照顾，只是皇上亲旨罢免的官员，旁人想送也是不敢啊。”
杨氏心中疏解了些：“娘知道，只要现在你跟你爹好好的就成。”
乔宁笑笑：“被县令亲自请去帮忙，可以名正言顺的出门，爹爹高兴坏了吧。”