朱瑞安知道里面装的是什么。幽冥毒已成，该是进行下一步的时候了，然而此时此刻，他却起了犹豫。“当真要这么做么？”他问着自己。
平心而论，他在还是个孩童的时候，就被父皇力排众议、钦定为太子，足以证明父皇对他的爱与期待。而他对父皇原也是极为敬重与爱戴的。只是这一切都随着三弟朱瑞佳的长大，逐渐变了味道。
“灵心慧性？颖悟绝伦？”朱瑞安冷笑一声。这是朝臣们赞赏朱瑞佳的词语，可听在他的耳朵里，却像是反过来在说他愚不可及、蠢钝无知。
这样的朱瑞佳分走了许多父皇的目光，更分走了父皇对自己的爱。不知道从什么时候起，朱瑞安发现，父皇看向自己的眼神越来越少，越来越冷，而他每每面对父皇，也没有了幼时的粘缠和倚赖，只剩下忐忑、压抑、恐惧。
他已经做了十多年的太子，他真的做够了！难道还要再继续等下去么？而他最终等来的又会什么呢？难道要他眼睁睁地看着那个明明属于自己的、象征着无上权力的御座，坐上他的三弟？难道他要等着新帝将他和他的妃嫔姬妾打入天牢，处以极刑？
不！他做不成皇帝，他的琬儿就不能成为皇后。这怎么可以？这绝不行！
他只是想活着，只是想兑现他暗自立下的、对慕容琬的誓言！
他没有错，错的是他的父皇！既然已经立他做太子，就不应该再将旁人放在眼里！
他是被逼的！
终于，朱瑞安修长干净的手指从绣着精致祥云纹样的袖中缓缓伸出，慢慢地伸向案上的那个锦袋。锦袋触感柔软，隔着料子，他能感受到里面一段一段的、像枯枝一样的东西。
“如若我不先下手为强，他日死的便是我、便是我的琬儿！”他咬牙切齿，额上青筋暴起，将锦袋死死地握在了手里……
第176章 无路可退
朱瑞安本想将这袋毒粒全部用给皇上，但还未及行事，周德忠便悄然前来，对当日皇上御书房里的情景向他做了禀告：“慕容大人接连两日对皇上参奏了殿下，皇上听完勃然大怒，摔了两只茶盏……”
朱瑞安思来想去，近日他唯一能让人查到的破绽，便是假借微服私访、实则前往鞑靼一事。此事行得突然，耗时又长，容易引人注意。而且只要稍做打听，便知他提及的那几个到访的州府，他压根连面都没露过。再加上他购买蓝魄冥罗花的银两，是他收受的几个地方官员的“孝敬”。若深查下去，后果将不堪设想。
他恨慕容狄竟不先来与他问询，就直接跑到父皇面前去告状。难道这个老家伙为了给自己搏一个铁面无私的好名声，连自己的女儿都不顾了？这是疯魔了不成？想到慕容狄手里还握着当年自己贪墨赈灾款、嫁祸陈大人一事，朱瑞安眼底露出一抹杀意——此人留着实在危险！既然慕容狄不拿自己女儿的福祉当回事，那就便别怪他下死手了！这幽冥毒便先给这老家伙用上一用，正好也可试试药效！
就是在此时，慕容狄的贴身老仆秦伯被他纳入了自己的阴谋之中！
朱瑞安将此事交给了燕南天去办。燕南天将那只锦袋中的幽冥毒取了大半，命一个老太监交给了秦伯。事成之后，老太监连同当日一同他外宅中的下人全部被灭了口。
那几日，朱瑞安在宫里惴惴不安，搜肠刮肚地想着如何应对父皇的问话。然而奇怪的是，此后一切如常，皇上并没有因为什么事质问或责罚他。这让朱瑞安困惑了许久。那时，慕容狄已被秦伯在饭食里下了毒，为谨慎起见，朱瑞安将毒杀皇上的计划暂缓，待转过年才趁皇上一次风寒的机会，命周德忠将毒粒下在了其所服的汤药之中……
……
周德忠之所以能被朱瑞安收至麾下，背后也有一段故事。
从一个毫不起眼、受尽凌虐的小太监，一步步爬到真龙天子身边，成为禁城太监中的魁首、司礼监掌印，这一路都经历过什么，只有周德忠自己知道。
宫中的岁月太长，也太难熬。在他大半辈子的太监生涯里，他见过太多“一时风头无两、最后却死无全尸”的大臣，也见过不少“今日被宠上天、明日就冷宫见”的妃嫔。连这些人上人都是如此，何况他们这些连人都算不上的奴才呢？
凭借着十二万分的谨慎小心，凭借着放下颜面、拿自己不当人的觉悟，凭借着时刻不忘为自己明日筹谋的盘算，周德忠活了下来。不仅活了下来，他还熟谙宫廷里盘根错节的关系，练就了能一针见血、参透玄机的慧眼和七巧玲珑心。他熬成了精！
眼看着皇上日渐老去，周德忠深知，一旦新帝登基，他也要给“新人”腾地方了。看着偌大的一间太监值房，周德忠心里五味杂陈。
在这里，他从一个孱弱胆怯、动不动就抹眼泪的“小不点”变成了如今“不人不鬼”的“老祖宗”。从初来乍到，要给所有太监下跪、不给饭吃、被抢赏钱、洗恭桶......，到现在被所有太监跪，被他们点头哈腰、嘴甜卖乖地献上孝敬。饶是自己啐他们一口，他们都得笑着说：“老祖宗啐得好！老祖宗啐得妙！”
他熟悉这值房里的每一块砖，甚至迷恋这里不怎么好闻的味道。只要每日能在这里坐上一坐，听人唤他句“老祖宗”，他这一日都能过得舒坦。难道再过几年，他真的要放弃他用命挣来的这一切，跟着退位的太上皇，去那个像活棺材一样的仁寿宫里等死么？然后，再伺候太上皇终老，直至下陵寝陪葬？