刘氏立时从紫檀木太师椅上起了身，恭声道：“儿媳不敢。”
白芍也红了眼眶，只跪在地上磕了几个头，却是半句也不敢辩。
苏氏将美人捶递给了紫鹃，烟烟袅袅地走到刘氏身旁，笑盈盈道：“母亲向来疼长嫂，如今长嫂不过是御下不严，对身边人松泛了几分，却也不是什么大错。”
此话无异于火上浇油，郑老太太的面色愈发难看，瞥了刘氏好几眼，才道：“她能管得好什么家？”
又一派慈和对苏氏说：“这几日你多留心着些，将府里那些偷奸耍滑、吃酒赌牌的下人统统撵出去。”
苏氏连忙应下。
出了荣禧堂，一脸喜色的苏氏便被一大群仆妇们簇拥着去了前院的议事厅。
她与刘氏皆是出自金陵豪族的大家闺秀，管家理事不在话下。郑老太太虽偏宠她这个二儿媳，却不得不给刘氏这个长媳冢妇几分薄面。
如今得了郑老太太的首肯，苏氏便欲大展拳脚，先撵走几个刘氏的心腹仆人，也好让自己的人够上采买的肥缺儿。
“二太太。”
一个膀大腰圆的仆妇凑到苏氏跟前，讨好似地笑道。
苏氏认出这婆子是丁总管的二儿媳丁忠家的，便也给了个好脸，问道：“可是要支对牌？”
丁忠家的笑得愈发得意，先是赞了一通苏氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八个丫鬟去水榭伺候，却有一个叫烟儿的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子胆的缘故，二太太该给她些颜色瞧瞧，省得这蹄子不知天高地厚。”
第3章 挨打
西院内芭蕉正绿，春意渐浓。
烟儿挽着鸦发，绕了个松松的云鬓，躺在寮房最里侧的木板床上，透过窗棂赏景。
廊庑下，方婆子与两个交好的嬷嬷正边磕着十香瓜子，边嚼些不堪入耳的舌根。
“丁忠仁的大儿子都比这哑巴大了两岁，他竟还想着老牛吃嫩草，可见是连脸面都不肯要了。”
“国公爷这般信赖他，别说是讨个在外院做活的哑巴，便是他瞧上了大太太身边的白芍，大太太还能说个不字？”
说笑声飘入烟儿耳畔，迫得她阖上了杏眸，方才堪堪止住里头卷涌起的泪意。
一刻钟后，人迹罕至的西院院门被人从外头推开，走来几个面色板正的粗壮婆子，抬脚就问：“这儿可有个叫烟儿的丫鬟？”
方婆子几人被这等阵仗唬了一跳，来不及藏那枕凳上的瓜子壳，便高声嚷嚷道：“在寮房里躺尸呢。”
几息后。
鬓发松乱、病容未散的烟儿便由两个粗壮的婆子们架着出了寮房，一径往前头的议事厅走去。
回廊上到处是各方各院有头有脸的仆妇，遥遥地瞧见烟儿被架着的狼狈姿态，便小声地说起了些闲话。
左不过是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家里的母老虎察觉，正使了法子要磋磨这小丫鬟一事。
绕过角门后的影壁，便能觑见议事厅前厅的门廊。
正有一个膀大腰圆的仆妇立在廊柱旁，给那两个架着烟儿的婆子各塞了一两银子。
“这钱可不是这么好拿的，一会儿打板子时得让这丫鬟出气多进气少才行。”丁忠家的略嫌不耐道。
到底是一条活生生的人命。
烟儿左手边的婆子便有些踟蹰不定，右手边的婆子却接下了银子，反而奉承起了丁忠家的：“我们省得，好姐姐放心，不过是个比花儿还娇弱的丫鬟，挨不过我们手底下的十个板子。”
丁忠家的这才点了点头，又往议事厅后头走去。
烟儿病的昏昏沉沉，四肢绵软使不出力来，只得任由这两个婆子摆布。
她虽意识朦胧，却还是听清了丁忠家的与那两个婆子间的谈话。
二两银子，就要买了她的命吗？
烟儿被这两个婆子端放在一人宽的春凳上。
朦朦胧胧间，似是瞧见了上首坐在瑰色扶手椅里的华服美妇人，鬓发里簪着淬了璨色的金钗，黄澄澄的晃人眼目。
苏氏不过睥了眼被按在春凳上的烟儿，便勾唇笑道：“打十个板子吧，再送到庄子上去。”
冷冰冰的一句发落之语，没有前因，没有缘故，唇舌翕动之间，已定下了烟儿的命数。
一条贱命，值二两银子。
烟儿使尽了最后一点气力，侧眸朝着那两个婆子望去，杏眸被泪雾遮掩，却还是能映出满腔的伤怮之意。
“姑娘，你我本就是贱命一条。冤有头债有主，你若去了地狱阴私寻仇人，可要找准丁忠家的和她那婆婆才是。”那婆子压低了声音道。
话音甫落。
那一丈长的圆木棍已落了下来，十成十的力道击捶在烟儿的臀骨处，痛得她泄出了两声小兽泣血般的嘤咛。
苏氏却被这等闷骨伤筋的喊声所扰，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴。”
粗麻布塞入嘴中。
烟儿如今彻彻底底成了个哑巴，连临死前的留下些挣扎声响的资格也被剥夺。
第二棍正要落下时。
郑衣息已绕着九曲十八拐的回廊，疾步走入了议事厅，瞥了眼春凳上气息奄奄的烟儿，冷声与苏氏说：“二叔母好大的威风。”
他本就是个矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了几分和善的笑意，只剩怒意凛凛的肃杀。