“那好，孔先生，您先办事。我先去下房等候。”范贞固作揖。
“唉，唉，别。范少爷留步，”赵员外慌慌张张地说。“您来都来了，就请留下来，在孔公跟前为我作个证吧。”
孔怀英瞥了眼赵员外，笑意淡了几分。
“哦？孔先生？”范贞固眼珠挪动，幽深的目光牢牢锁定在孔怀英的脸上。“赵叔这是怎么了？可方便与我说说？”
孔怀英夹在两人之间，内心一阵左摇右摆后，噙着一抹似有若无的笑，淡淡道：“赵员外既然开口，我也不好拂了他的面子。世侄，坐吧。”说罢，他也落座，啜饮一口浓茶。
唯独赵员外站在原地，要坐不坐，两臂交叉摆在身前。
范贞固见状，眯起眼笑道：“不管发生了什么，赵叔，您还是先坐吧。”
赵员外连连称是，撩起衣摆落座了。
孔怀英慢悠悠地咽下茶水，清了清嗓子，说：“世侄，我此番过来，是为了护城河里的那具死尸。据查证，死者乃是庆福寺的一名和尚，法号净业，五年前，与你的这位赵叔，曾经对簿公堂。”
范贞固还未点头，赵员外便急着辩解道：“孔老爷，我不是与您说了嘛，这死秃驴与我的外宅通奸，唆使那个贱女人偷了我五十两雪花银！要不是我发现的早，就真的是赔了夫人又折兵！这事儿，当初县太爷可是判得明明白白，在场的衙役都可以作证。这窝囊事儿弄得我们家现在，逢年过节都不高兴去佛寺祭拜，改拜三清天尊了。”
孔怀英不声不响地听完，望向了范贞固，似要听他有无解释要补充。
范贞固垂眸，只淡然道：“的确，当年是有这么一档子事，并且正赶在家父病故后不久。”
听他提及范启元，孔怀英的脸上闪过一丝动容。
他又喝一口浓茶，继续说：“我听庆福寺的和尚说，你将那外室活活打死了？”
“哪能啊，”赵员外说，“孔老爷明见！我不过是给了点银两，打发她回老家去了，钱还是问范家借的呢。”
范贞固的眼神飞快落到了赵员外的身上，停了一下，瞪了一眼。孔怀英再度看向范贞固。
“没错，当年赵叔心善，放了她一条生路。”范贞固缓缓道。“问范家借了一笔钱，不多，也就几十两吧。”
“赵员外倒是个宅心仁厚的，外宅私通花和尚，没赶走，反倒给了一笔银钱。”孔怀英笑一声。“所以这外宅……之后就不知所踪了？”
“是的，是的。”赵员外点头如捣蒜。
孔怀英不言。
范贞固适时说：“当年湿气重，赵叔名下的两间生药铺，又是害虫又是发霉，扔了许多名贵药材……唯独哪一年，生意不大好，没什么钱收上来。”
“世侄倒是很了解。”孔怀英道。
“孔先生莫要抬举我。”范贞固稍稍俯身，躬身笑道。“当年家父病故，自家的叔伯与族里叔伯都跑了过来，园子里乱得不行。赵叔上门借钱，也腾不出人招呼。刚巧我遇到了，就替长辈们将这事儿给办了。”
他的话挑不出毛病，孔怀英便当即转了话头，问他：“你今日过来，所为何事？”
范贞固抬起头，镇定自若地答：“说起来，还是跟生药铺有关。”
孔怀英挑眉。
范贞固却转过头，望向了汗涔涔的赵员外，笑道：“赵叔，我的五姑父可有来找过你？我记得他欠了你一笔货款，好像有个三百两，现如今还了没？”
“货款？哦，对，货款。”赵员外讲话带点磕绊。“还了，还了。”
“还了就好。”范贞固点点头。“姑父好赌又好色，年前收回来的地租，一直没听说有拿来还给您，我还担心他又拿去赌博了呢。”
“你那姑父，怎么了？”
范贞固眼珠动了动，说：“姑父好赌，这几年在外头欠了不少银子。打从过年开始，他便在外躲债，也不知道去了哪里，这都三四个月了，也没见个人影——但对他来讲，也正常。”
孔怀英沉默片刻，道：“贤侄，那具捞上来的尸体，你可有去看？”
“孔公多心了。”范贞固答。“我家下人路过官府的时候，看到了仵作张贴出来的文书，个子对不上。姑父约有个七尺八寸，比那具无名尸高出一截。”
孔怀英蹙眉，小口喝着浓茶，许久不言语。
终于，他起身告辞。“该问的都问了，世侄，赵员外，二位请便，不必送了。”
话虽如此，范贞固还是将孔怀英送到了赵府的大门前。
临别，孔怀英若有所指地对他说了一句：“范公是一位难得的君子，世侄，你万不能辱没家门。”
范贞固低头称是。
送走孔怀英，已经日薄西山，范贞固返回赵家，见会客室的檐口下，挂起了几盏灯笼。一层纤薄的窗户纸后，那位赵员外的人影仍立在原处，一动不动。
范贞固推门而入，冷淡地瞥他一眼。
“范爷，您回来了。”赵员外谄笑。“您还请上座。”
“蠢物！”范贞固冷笑。“若不是我今日恰好过来，你不得把事情一五一十抖出去了？你当孔谦益是什么人？县太爷吗？巡按御史品级虽低，却是代天子巡狩，连知府见了他都得敬他三分，查办你一个员外，都不必告知县令，拉去衙门便斩了。”