慢悠悠起身，从书架上取了一柄戒尺。
通体红木，寸许宽，扎实厚重，看起来比普通的戒尺还稍长一些。
阿蛮在她发觉时已心知不妙。可骤然见到此物，仍是惊得脊背都绷紧几分，瞬间呼吸都停了。他难以置信地望向沈稚，金棕的眸光颤动，磕绊求道，“小、小姐…我没……”
“转身。”沈稚淡淡吩咐。
凶夷护卫整个人都僵住，片刻后，确认自己没听错。他闭了闭眼，乖乖从命，转身向壁而立。
沈稚悄悄莞尔。把戒尺递到他身前，继续肃着声音，“先捧着。”
阿蛮猛地松了口气。
可怜兮兮地回头望了她一眼，默默伸出双手接过来。
亲手捧着这个“老朋友”，那份沉甸甸的触感很难不让他忆起从前。登时连眼神儿都软了几分，带着点乖巧的驯服，讨饶似的望着沈稚。仿佛时光瞬回到了两年前。
“再敢当面串供？嗯？”
阿蛮怂得连连摇头。连出声儿辩解一句都不敢。
沈稚满意地轻笑一声，重新坐回花梨椅。
沈瑞看得不明就里。因阿蛮背对着这边，他也瞧不见两人间的眉眼交锋。
但这丝毫不影响他为盟友抱不平。
“稚儿，你不是当真的吧？阿蛮何等将才！给你当护卫已是屈尊了，你竟然还拿木尺打他？”
“嗯。”沈稚漫不经心点头，“你是我哥，打你呢是不孝悌。但阿蛮是我的奴隶，心情不好我就揍他一顿，那不是天经地义吗？”
“你敢！”沈瑞瞪圆了眼。
“这倒奇了。”沈稚不由得惊讶，“你们俩什么时候关系这么好了？”
她记得这两人之前明明就互相看不顺眼来着呀。阿蛮始终不怎么待见沈瑞，沈瑞也不服气阿蛮能拜郭将军为师。还一直说他老人家看走了眼。
没想到这一问，竟把沈瑞问红了脸。他极不自然地左右望望，“咳，就在燕云平叛时呗。也算不打不相识吧。”
“阿蛮兄弟策无遗算，深谋远虑。近身鏖战时更是悍勇无双！说句武冠三军，将士们都没有不服气的。总之吧，这次出兵，我们俩合作得很是愉快……”
沈稚闻言一噎，回头审视地打量起阿蛮。沈瑞这话一出，平叛时到底谁才是真正主帅……简直不能更明显！偏生这憨兄长分毫没觉出有什么不对，还有几分不好意思的扭捏，“说起来，阿蛮兄弟还救过我的命呢。”
沈稚倒抽一口凉气，情不自禁的“腾”一下站起来。后怕和紧张的情绪涌上心头，看看这个、望望那个，一颗心又慢悠悠落了回去——幸好他们都没出事。
细汗都冒出来了。沈稚咬着牙，“那你们当时怎么不说？”
沈瑞搔搔后脑勺，“这不是……不太好意思嘛。”
“那你呢？”她回头看向阿蛮。
沈瑞刚要开口解围，阿蛮低沉的声音已传来，“区区小事，不足挂齿。”
憋得沈瑞脑门直突突——他堂堂定国候嫡子，大好头颅一颗，怎么就区区“不足挂齿”了？
*
沈稚眸光在二人身上打了个转儿，忽然笑了，“我算是瞧出来了，你们两个果然默契得很！在这儿和我拖时间呢是吧？唔，感情好，那就更好办了！哥，你从现在开始，就得字字句句都说实话。若有一个字同阿蛮之前给我招供的对不上，我就……狠狠揍他。”
说着话，还把戒尺拿下来，重重在阿蛮背上比划了一下。
沈瑞登时急了，话中带了两分真火气，“稚儿莫要胡闹！阿蛮确有鸿才，我不是与你玩笑！他在军中屡
立奇功，府内怎能容你如此轻侮！”
沈稚当然不怕他的那点虚火气。
一双漂亮的桃花眼弯了弯，笑起来时腮边就浮出两个浅浅梨涡。“哥你可说错啦。阿蛮又不是你军中将士。阿蛮是我的人！”
阿蛮倏然回头望她。又立即转回身去。
沈稚没留神到，见沈瑞有些发急，她又轻飘飘地说，“不信你就问问他好了。是情愿留在汀荷院中办差，偶尔供我打罚出气，还是愿意随你去北境军中，去建功立业？”
阿蛮背对着两人站着，嘴角向上弯了弯。
沈瑞也没留神他，闻言大喜过望。“稚儿终于肯放人了？”
他激动属实另有缘由。当年郭将军不止是想收阿蛮当关门弟子。福门设宴郭将军初见阿蛮射箭时，便赞叹他天资卓绝、颇有辕门射戟的风采。与他坐论兵道片刻，更是大喜过望。甚至不嫌弃他异族人的身份，提出想把他收做郭家养子，将来长大后更要将亲甥女许给他！
是沈稚，捏着阿蛮的奴契，笑盈盈就给拒了。
“这护卫是我府上的人。您老人家若要收他做徒弟，我给他备六礼束脩，写最隆厚的投师帖子！至于旁的，那不好意思得紧，我恐怕不能答应。”
为此事，还气得老将军吹了好几次胡子。又拉不下面子找定国候说道说道——当年他拒收定国侯府的小少爷做徒弟，如今阿蛮也当不成他的养子，一边下一回面子，公平得很。
沈瑞却是知道，这事儿他爹全然不知情！完完全全就是沈稚自己的主意。
他当时还一片好心地去劝阿蛮，让他去求一求沈稚，也许妹妹心软就答应放人了。多好的机会啊！可当时那兽奴小子全然不领情，只硬邦邦怼他一句，“不想去。”