顾攸之原本是县学的学生， 已过了凉州府的考试，取得了贡生的资格。
只是凉州地处偏僻， 不似中原那般富庶， 朝廷下达的可入京参考的名额亦比中原州府少了大半，几乎每年都被州府官员的子女亲眷占了去。
顾攸之出身贫寒，因刺史赏识，向县令推荐， 才得入县学读书。
读书时，他还需分心照顾家中农事，因而不似秦衔学业拔尖，未能考至州府的前五名， 得不了保举， 便留在州府中， 自刺史幕僚做起， 将来或跟着刺史调任他处， 或继续留在凉州为掾吏。
比不得秦衔年纪轻轻便官至四品， 前途无量， 但也已比大多贫苦人家的郎君好了十倍百倍。
可眼看今年上报参考贡生名额之事已临近尾声，他竟忽然说要赴京赶考，也不知是从哪里得来的名额。
“前些日子，刺史私下同我提起此事，说今年原本占了一个名额的举子突发恶疾，无法入京赶考，他便举荐了我。此事已定下，后日我便能拿到州府的文书，想必下月就会自凉州启程了。”
提起此事，他也觉得如梦似幻。
前两年不是没有过已定下的举子因故无法赴京，要临时换做旁人的。但这样的机会向来都很快就被旁人抢走了，从来轮不到他，也不知今年为何忽然给了他。
“这可是天大的好事。我先恭喜先生了，盼先生能在春闱中得个好名次，将来入朝为官，前途无限。”
秋芜笑了笑，有意不提他方才说的“等我”这样的话，只像寻常相熟悉的友人之间一般祝贺一番。
顾攸之心细，很快察觉她态度间极其微妙的变化，面上有些害羞的喜悦笑容不由收了收。
他多少明白，这大约是在暗示他，接下来的话不必说出来了。
可他到底有些不甘心，犹豫挣扎多日，好不容易鼓起勇气，当面来问明她的意思，他不想就这么放弃。
在他看来，尽管从前二人之间并未戳破那点朦胧的情意，更无半句盟誓，可这么久了，秋芜一定已知晓他的情意。
“借娘子吉言，我定会发奋。若来年考取进士，便能入翰林院待缺……秦娘子，那时，我、我便让人到贵府提亲，可好？”
他说着，声音一点点低下去，眼神也不敢直视她，似乎羞涩极了，却仍旧坚持将话说完。
四下无人，院里的鼓乐与欢笑声隔着院墙传来，将短暂的沉默衬得不那么使人紧张。
秋芜虽然觉得停在不远处的元穆安应当听不清顾攸之的话，但她仍感到落在背后的那道目光变得越发犀利。
她闭了闭眼，有些歉然地冲顾攸之福了福身，轻声道：“先生一片心意，秋芜愧不敢受。以先生之才，此去京城，定能高中进士，到时，自有官宦之家的闺秀们愿嫁给先生。秋芜年岁不小，自知配不上先生，便不耽误先生的大好前程。”
这一番话算得上十分委婉，却仍旧让顾攸之涨红的脸色泛白。
“秦娘子何出此言？分明是我配不上你，否则，也不会想着要考取进士，才……”
后面的话，他已说不出口。
他喜欢秋芜，当初第一眼在椿萱院见她时，就已心动，只是碍于身份，始终不敢表明心迹，如今知晓有机会考上进士，入朝为官，方敢鼓足勇气来问一问。
只是没想到这么快就被拒绝。
秋芜见他面色难堪，心有不忍，正想开口表达歉意，一直在身后看着的元穆安忽然走近，站到她身边再往前半步的地方，面对着顾攸之。
“顾先生。”
他沉着脸，有些严肃地开口。
“你这一去，能否考上进士还未可知，即便考上了，又何时能等到翰林院的缺？一来一去，少则一年半载，多则三五年，甚至更久。都是难有定数的事，又何必拿来许诺？”
顾攸之被他这几句话问得苍白的脸色再次泛红，颇有些无地自容，支支吾吾片刻，方要反驳：“我只是想让自己变得更配得上秦娘子……”
元穆安几乎要被他的话气笑了。
他以为考上进士，在翰林院等来一个八品、九品的缺，便能配得上秋芜了吗？
“你不了解她。”他克制住自己的不快，转头看一眼秋芜，随即直直地对上顾攸之底气不足的双眼，“她在意的从来都不是这些。”
顾攸之愣住了，有些莫名地问：“那她在意的是什么？”
就连秋芜也忍不住怔怔地望过去，等着元穆安的回答。
元穆安深吸一口气，在两人的目光中轻声道：“她在意的只是一份真心罢了。”
如果情意足够真挚，又怎会犹豫不决？
如果信心足够坚定，又还有什么事不能迎刃而解？
他也不知道自己为何忽然说出了这样的话。先前，他觉得自己似乎已经明白了她的心思，可真要他明明白白地说出来，又总不知从何说起。
可今日，也不知是不是近来与秋芜单独相处的时间多了，开始仔细地观察、尝试理解她的一切，他竟然会说出这样的话。
连他自己都有种恍然大悟的感觉，更别提认识秋芜才不过数月的顾攸之。
顾攸之呆在原地，一时觉得元穆安说得有道理，一时又觉得自己身为区区刺史幕僚，拿什么来谈真心？
“秦娘子，我……”他看向秋芜，想为自己解释两句，可开了口，却不知到底该说什么，只觉苍白无力。