举行殿试的绵和殿前，裴回脸色不虞地望着对面的绵和门。参加殿试的考生陆续入殿，他门下二人依然不见踪影。
估摸着天寿帝也快到了，同样站在门前的穆世章朝裴回拱手一笑：“老夫先行一步，裴大人也别误了时间，快些入殿吧。”
瞧见穆世章眼底那抹嘲讽，裴回脸色更加不好看。
直到为天寿帝前导警跸的太监出现在绵和殿，裴回门下两名门生才慌慌张张出现在绵和门下。
“裴、裴大人……”
两人匆匆跑到绵和殿门前，面色苍白，像是大病一场。
裴回瞧见他们这副模样，更是面色铁青，强压怒火道：“把气喘顺了说话！绵和殿前，你们这样是想御前失仪吗？”
两人连忙整理衣装。
裴回沉声道：“究竟是什么原因让你们连殿试都敢迟到？这脸色又是怎么回事，难不成你们生病都赶在了一起？”
两人吞吞吐吐解释，原是昨日离开裴府后，两人又在一茶馆喝了半壶茶才回家。大约是茶馆里有什么不干净的东西，入夜后两人就腹泻不止，拉了一宿，险些虚脱在茅房里。
“糊涂！”裴回怒道：“我昨日是如何与你们说的？第二日就是殿试，为免有心人在你们的饭食里下手脚，你们在裴府里用过夕食后，便不要再进食了，等殿试结束，有的是庆功宴给你们吃喝！你们就这么一晚都忍不过去？”
“裴大人息怒……我们只是想一壶茶，不打紧，谁能想到……”
“住嘴！”裴回见到远远的明黄车舆，更加克制音量，几乎是从牙关里挤出恼怒的声音：“陛下来了，赶紧进去，你们今日就是拉在裤子里，也要把答策给我写完！”
“是……”两名举子讪讪道。
两人进去绵和殿后，裴回留在殿外，冲走下车舆的天寿帝行礼道：“微臣参见陛下……”
“裴大人请起。”天寿帝乐呵呵地把他扶起：“你怎么不在殿内等候？这太阳晒得多热啊……”
“陛下未至，臣怎敢安坐。”
“你年纪也大了，以后勿要如此。举子们都到齐了吗？”
“回陛下，人已全部到齐，陛下一声令下，便可公布试题。”
“甚好。”
天寿帝迈进绵和殿，裴回后脚跟上，绵和殿内，立即响起一片响亮的“……见过陛下。”
殿试正式开始。
从巳时到酉时，学子们时而奋笔疾书，时而埋头苦思，天寿帝时而瞌睡，时而找高大全要吃的，好不容易，终于等来了殿试结束的钟声。
考生们谢恩后，纷纷离开绵和殿，天寿帝也打卡下班，从后门离开了。
殿前的重头戏这才到来，内侍们收走答卷，和批卷的读卷官一起转移到隔壁清凉殿，直到殿试名次出炉，整整四日，这些读卷官都要与世隔绝。
裴回回府后，立即派人去查两名举子当日喝茶的铺子底细。
几日后，很快传回消息。
“老太爷，茶馆背后的关系查出来了，那掌柜背后的出资人，是穆世章门房的表侄婿，因为关系太远，我们查人的时候还险些把这条线索忽略。”
果然是穆家在背后搞小动作！
裴回挥手让人下去，面沉如铁。
“父亲，这穆家……”
裴回捏紧茶盏，沉声道：“他们先不义，就别怪我不仁了！”
……
清凉殿，一名借如厕之名外出的读卷官在侍卫护送下回到殿内。
七名读卷官面前都铺着如山的试卷，其中两人抬头向他望来，他隐晦摇头，随后坐回自己座位。
两命读卷官对视一眼，心里有了数。
阅卷的四日期限一到，殿试十佳答策由高大全亲自送到天寿帝桌头。
天寿帝学识不比诸位大臣，内政外交上的才能也乏善可陈，他看殿试答策，不是看考生答得如何，而是看试卷上代表各位读卷官的圈圈叉叉。
八位读卷官是谁的人，他大体心中有数。
因此乍然一看，忍不住称奇道：“这是太阳从西边出来了？穆世章举荐的三人竟然获圈最少。”
高大全侍立一旁，弯腰道：“好像是穆世章私底下搞了什么小把戏被发现，裴回的人没给穆氏面子。”
“我看看，这些个人里，有没有一个叫柳清泉的……”
天寿帝在十张试卷里翻翻找找，眼睛一亮，抽出一张字迹清秀俊逸的试卷：“有了！”
他细细看过一遍，夸赞道：“字写得好，人也长得好，这题答得嘛……想必也好。秾华果然有眼光！”
“陛下的女儿，自然聪慧如陛下。”
“我这个女儿，可比朕聪慧多啰。”天寿帝感叹道。
他提笔在柳清泉的卷子上写下“探”字，又按圈数定下了状元、榜眼，以及二甲传胪后，将试卷推至一旁，说：“过会给内阁送去。”
“喏。”高大全领命。
……
当天傍晚，殿试放榜。
参加过殿下的考生聚集在绵和殿前，听着御前总管高大全朗声公布此次殿试结果，有人欢喜有人愁。
绵和门下，穆世章拦住裴回，难掩怒意道：“裴大人！我穆氏门生，一甲没有一人！二甲第一也非我穆氏门生，这和我们事前说好的不一样！裴大人为何过河拆桥？！”