不单柳清泉愣住，便是秦秾华身边的心腹宫人，听闻此话也又惊又畏地打量着他。
“我先前问你，你认为自己是何种人。”秦秾华说：“在我眼中，你是首辅之才。”
柳清泉浑身一震。
“而你问我，此举为何。”
“道可以济天下，而命不通于天下；才可以致尧舜，而运不合于尧舜。这便是本宫眼中的你。”秦秾华缓缓道：“清泉之才，只有在内外安定时才能最大限度展现出来，这是为民为天下之道，若是折损在自相残杀中，岂不可惜。”
柳清泉没想到自己在秦秾华心中竟有如此之高的评价，竟能比肩尧舜，他一时失了从容，脸上又是激动又是感动。
秦秾华扬唇一笑，与他擦身而过。宫人们如过江之鲫从两旁经过，柳清泉还在回味公主留下的最后一句。
“若想绝地求生，只有破而后立。”
他终于明白了秦秾华的用意，转过身，朝她的背影一揖到底：
“公主的教诲，学生明白了！”
……
三天后，庆祝进士及第的琼林宴在粉色合欢花盛开的绛雪苑举行。
此次代表天寿帝出席琼林宴的使者是同为怜贵妃所出的燕王和汉阳公主，原本是宾主尽欢的事，却因一件众人意料不及的事，闹得不欢而散，汉阳公主也提前离席。
原来是新科探花郎不知吃了什么豹子胆，竟敢拒绝汉阳公主的酒，据说，燕王当场就险些让探花郎滚出绛雪苑。
因柳清泉在宴上得罪怜贵妃的爱女，一日后，便被一纸任书发往岭南担任番禺知县，乃进士及第者中第一个公布任命的进士。
岭南有多苦大家都知道，在各个茶楼的说书先生口中，简直就是一个鬼神之地，那什么南蛮子不必说了，还有杀人不见血的瘴气，在京城百姓眼中，被发配岭南，还是岭南最穷的地方做知县，那和流放也没什么区别了。
柳清泉高中那日，众人向他祝贺，恨不得当场结为异姓兄弟，赴任之时，却只有一名老仆跟随，人人避之不及。
京中接连几日都在谈论探花郎的遭遇，纷纷言：人生大起大落，不过如此。
秦秾华把柳清泉的母亲在郊外义庄安顿好，返回宫中时，在康穆门前遇见了正要出宫的穆世章父子。
她走下马车，在即将换乘的凤轿前看着穆氏父子向她心思各异地行礼。
“二位是从文渊阁出来么？”秦秾华慢慢道：“穆首辅面色不虞，想来是政事不顺，首辅为国尽忠，实在是辛苦了。”
穆氏父子都听出她的言下之意，穆世章古井无波，他儿子就没那么深的城府了，不但难掩不快，甚至反唇相讥。
“微臣和父亲不比公主每日宫里宫外的奔波来得辛苦。”穆得和面露讥诮，拱手道：“琼林宴上发生的事我也听说了，这柳清泉，实在是不懂事，我听说此人是公主所办新学中选出的魁首……叫什么华选之子？公主的一番心血好不容易打造出一个探花郎，如今却要发配去那瘴疠之气横行、圣人之道不彰的地方……真是太可惜了。”
“谁说不是呢？”秦秾华面不改色，微笑道：“世人都以为三鼎甲里穆氏门生会占一席之地，谁成想，这三鼎甲都是裴大人的门生，就连二甲第一，也不在穆氏门生当中。这功亏一篑的个中滋味，只有两位穆大人才懂啊。”
穆得和被她话里话外的讽刺刺得面色涨红，刚要出口还击，穆世章伸出左手，在他面前拦了拦。
“公主说得是。”穆世章耸拉的眼皮下，鹰似的锐利目光直勾勾地看着她：“以前是我们小看了对手，才会被人钻了空子，导致功亏一篑，然而世上还有一句话，乃见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也。老臣既已发现了错误，便断不会让这错误继续下去，玉京长公主，您说是么？”
“自然。”秦秾华笑着颔首。
看不见硝烟的交战到此结束，秦秾华坐上凤轿离去，穆氏父子站在原地目送。
“父亲，长公主欺人太甚，在我们和裴氏之间挑拨离间，害得我们错失一甲，难道我们要忍下这口气吗？”穆得和面露愤色。
“不正常……”穆世章喃喃道：“她为何有恃无恐？”
“父亲！”
“住嘴！”穆世章怒瞪他一眼，压低声音道：“此事定然没完，你去燕王府递个信，要他近日收敛一些，不要中了玉京长公主的奸计。”
穆得和脸上闪过一丝不服：“……是。”
凤轿缓缓而行，结绿走在窗边，低声道：“回公主，穆世章和穆得和乘车离开康穆门了。”
“穆世章谨慎多疑，想必是派人给燕王报信去了。”
秦秾华手执一卷书册，静静翻至下一页。
“只可惜，他慎始慎终的性格，儿子孙子还有外孙子，没一个继承下来的。燕王得了消息，便是原本不想闹事，现在也想闹到我跟前看看了。”
“公主果然料事如神。”乌宝适时送上一个香喷喷的马屁。
“说点有用的。”秦秾华道：“福禄膏的事查得怎么样了？”
“回公主，奴婢一共锁定了二十七人，其中二十一人已到戒断末期，面容麻木僵硬，暴躁易怒，另外六人虽未性格大变，但行事反常，也有人目击到他们身上长有树皮状异物。”