府中午膳罢，各院管事的并小厮婢女们依然忙忙碌碌，为晚间的团圆宴及守岁做足准备。
周怿无公务在身，遂在府中帮着将今夜侍卫们轮值诸事训点了一番。待他忙罢回屋，就见卓少炎在外等着他。
“周将军。”她道，“若有空，可否一叙？”
周怿愣了一下，又很快地对她行过礼，应道：“殿下有事来询，末将自当知无不言、言无不尽。”
天气晴明，暖阳煦煦。卓少炎颔首，命随行的婢女在院中桌几布上茶果，在椅上铺上皮垫，然后请周怿就同她坐在这院中叙话。
周怿的性子不似和畅，若无人问，他必不主动开口；而他一旦开口，所出必无假话。
他坐下后，直率地问道：“殿下想听什么？”
卓少炎亦直率回道：“将军可否同我说一说，炳靖当年在大晋西境从军的事？”
周怿短暂地沉默，然后道：“殿下也是带过兵、打过仗的人，必定知道这从军的苦处，想听的定也不是王爷吃过多少苦。”
“将军想说什么，便说什么。”
“那末将想到什么，便说什么。”
周怿道：“王爷当年孤身到军中时不过十六岁，个子比现在要矮多半个头。先头几个月，一众同袍们对他又是戒备又是排挤，几乎没人肯同他说话。”
“为何？”
“无它，只因这些年来大晋的兵卒因宗室内斗而吃了太多的苦。见王爷是皇子，没人肯将他当做同袍相待。”
……
在先帝还是皇子时，大晋宗室子弟就善以军功争宠于上。国中若无事，便总有人要寻个由头出兵衅边、南犯大平，连年如是。同大平硝烟最密的那几年，大战不隔年，小战不逾月，先帝身上的赫赫武功，便是由这万千累累白骨筑就的。大晋数十万兵卒浴血沙场，到最后竟不是为了驱退敌犯、扩征疆域，而是为了做宗室子弟内斗的垫脚石。
先帝即位时诸子尚年少，兵革由是略减。然而只过了短短八年，十八岁的先帝长子欲效先帝之武功，力诤出兵，派亲将帅军南下，再揭二国硝烟。至建初十年，先帝次子亦请兵遣将南下，然而这一役大晋大败，折损数大，不得不收兵养息。当时的大平则因受滞于朝中和、战之争，错失了趁胜北击的最好时机。
晋室靠军武夺奠江山，故而对武将格外戒备。凡领军出战之将臣，皆挂皇子亲将之名，若胜，则皇子建功加封，若败，则将兵阖军问罪。先帝诸子无人亲征沙场，却可坐享将兵之血功。
戚炳靖身为皇子，初到军中遭受排挤，理所固然。
情况扭转于四个月后。
大晋西疆多荒漠，驻戍颇苦，因常年匮缺军备钱粮，若有兵卒受伤重残，一律按兵部令，直接处死，抚以恤金。当时漠外马贼衅边，一场小战，陈无宇派出去的校兵死了八个，伤了二十余个。那二十余人中，有三人肢残伤重，已无意识。
那三人的命，是戚炳靖保下来的。
他不仅保下了那三人的命，更对一直以来都不得不奉守兵部律令的陈无宇道：“陈将军，这些同袍们的命，我定要保。且不止这一回，往后将军所部，也不可再处死重伤之同袍。”
他远离京廷，知悉内情的人屈指可数，又皆在禁内。对兵部而言，他仍是皇帝多年来最宠爱的那个儿子。
活下来的三个人当中，正有周怿的亲弟弟。
那天傍晚，周怿找到正在给坐骑喂料的戚炳靖，头一回主动同他搭话：“四殿下。多谢了。”
戚炳靖道：“不必言谢。你们的命，与我的并没有什么不同。我见不得你们的命被如此轻贱。”
那时候的周怿，根本不明白这句话背后所蕴盖的深刻含义。他并不知道，贵为皇胄的戚炳靖的命，一样可被人随意拿捏、被人如此轻贱。
一年后，戚炳靖在出营巡边时被人刺伤。
……
周怿说到此处，看了眼卓少炎，简单地在自己身上比划了一下，“当时王爷伤在右腹，伤口约莫这么长。”
卓少炎看着周怿的动作，脑海中随之出现戚炳靖身上的伤疤。
他从未对她提起过。
此前，她以为那是他在沙场负的战伤，故而不曾多问。
周怿又道：“那一回王爷没死。没想到过了不到一个月，又有人来杀他一回。王爷这回有所防备，只受了点轻伤。”
……
负伤后的戚炳靖一动不动地任周怿给他上药，双眼暗沉无光。
周怿问他：“殿下被人行刺，为何不报京中，让陛下下令彻查、还殿下以公道？”
戚炳靖沉默不答，按在膝头的手僵紧发青。
他似乎抱着必死之心，视此局于无解。他不开口，周怿更无从揣度他心中在想什么，只能闭嘴，不再多问。
陈无宇得知他被人所刺一事，亦震亦怒，询问何故。面对陈无宇，戚炳靖只道：“陈将军。晋室昏乱，父皇多疑，我为兄弟们嫉恨，故来军前避难。”
那时大晋正在南面用兵，连破大平数座重镇，昌王、易王各有亲将在前线带兵，各部先后抵达豫州城下，集兵攻围豫州。
豫州一役，周怿无缘亲见。
后来，他在从京中回驰西境的途中听说了豫州的战况。豫州城将破之时，先帝竟下令大军停战北撤。攻破豫州这一个大功，到最后也没落在昌王、易王中的任何一个人头上。