他对文乙点了点头，随后收拾了铁盒，转身走出殿外。
皇帝寝宫外，周怿在殿卫之围的外面等着他。
看见他的神情和手上的血，周怿皱了皱眉，但并没有僭言。
一直到回了昌庆宫，周怿才低声叹道：“殿下。”
他并不知自己的脸色此时究竟有多差，只是觉得连想要挤出一个笑容给周怿，这般简单的动作竟都做不出了。
“周怿。”他随意坐下，将铁盒扔在地上，嗓子如被砂石磨过，沙哑难闻：“我浑身都疼。”
周怿眉头又紧了几分，走近他几步，再度低声叹道：“殿下。”
正在这时候，有小宦臣奉了文乙的指示来报：“大平成王遣使来朝，今晨刚到，陛下尚未得空召见。文总管说，四殿下既已归京，陛下又诏令四殿下监国，让小臣来问问四殿下之意，这来使是见还是不见？”
周怿慎而问说：“大平通使要议何事？”
小宦臣说：“文牒上写着要议北境之事，细的没说。”
周怿听清，立刻回头看向戚炳靖。
而后者果然被那北境二字激起了几分精神，脸上亦回复了些血色。他稍稍眯眼，似在飞快思索，然后果断道：“见。”
第31章 叁拾壹
周怿在外殿等着戚炳靖更衣。
……
不在京中的诸皇子中，戚炳靖所处的西境戍军最远。为了赶在所有人前头入京，他们这一路几乎是每隔两日才睡上两三个时辰，每人除了自己的坐骑之外还带了两匹马，昼夜倍道兼驰，才堪堪在京北三百里的地方将昌王一行截住。
在此前长时间的谋划与准备之下，那一战胜得毫无悬念。
探踪，设伏，射杀。之后他们将对方人马全部斩首，自己未伤一人。
昌王死前，甚至都没能看清楚到底是谁下的狠手。
天阴着，他与他百余名扈从的尸身被歪七扭八地交错垒堆在山包前。
周怿带着人清了一遍方圆十里，确保没有漏网之鱼。
再回来时，戚炳靖跨过数具不知名的士兵死尸，亲手持刀，斩下长兄的头颅。他的眼底积叠着化不开的深浓黑雾。整个人因巨大的疲惫感与同样巨大的轻松感而像是要散架了一般。
周怿在侧撑了他一把。
“殿下。”周怿提醒道，“离回京还有三百里的路。”
戚炳靖将手中的头颅丢进地上的铁盒中，上马，沉默而狠悍地抽下一鞭。
……
自皇帝寝宫出来后，周怿将戚炳靖极差的脸色看得一清二楚，更在听到他说浑身都疼时，多年来头一回产生了担忧的情绪。
当年戚炳靖是为何出京的，在西境的三年又是如何过的，此番是抱着什么样的决意率众亲随走上这一条非生既死的通天之路，没人能比他更清楚。
但他的担忧并未能持续。
他眼睁睁地看见戚炳靖的状况，因那简简单单的大平北境几字而产生了极速的变化，如同被于一瞬间重新注入了滚滚生力，巍而不倒。
周怿放下心来，但心中又同时冒起另外一层隐忧。
……
建初十三年豫州一役毕，戚炳靖回西境后破天荒地关心起大平国事来。
他做了两件事。
先是发书给长宁，借长宁为了收藏天下历朝名作而于大平京中经营多年的关系，搜罗收买一切关于卓氏的消息。
然后又对陈无宇提了个不算太为难的要求，用陈无宇在军中的资历与人脉疏通大晋南境驻军，再从陈无宇麾下抽调了一支斥候兵马，常年借驻于南境军前，用以侦探网罗卓少疆与其麾下兵马的所有动静。
这两头得来的众多情报与消息，被定期转递至西境，由戚炳靖亲自收阅。
不论是多琐碎无用的内容，戚炳靖都不放过。所有经他阅后的文札，皆交由周怿妥善锁管。
有一回，周怿忍不住问：“殿下这是为了什么？”
戚炳靖看他一眼，扣下手中的兵书，说：“我想要知道，是什么样的原因，能让一个人在那种绝境下仍然抱有战胜的信念。我更想要知道，能做到这一切的人，又究竟是一个什么样的人。”
但戚炳靖没说出口的是，那个人给了他在黑暗中向生的明光与力量，而他想要更清晰而长久地看一看，这道光在他目所不能及的地方，究竟还能够发出何等耀眼的亮芒。
……
建初十四年初，豫州一役刚结束没多久，卓少疆便拜表大平朝中，自请留镇豫州，同时请旨建云麟军旗，而后奉兵部敕令，分遣麾下将校赴大平北境各州镇招募兵员。
因二国边境战火连年，北境人丁骤减，云麟军募兵进展颇不顺。
豫州城中将僚一筹莫展，卓少疆又草了封奏札发往京中，要求兵部与刑部特开恩令，国中十年内流放北境的数十万囚徒中，非犯盗杀、强奸之罪者，凡有服刑未满而欲从军之人，皆可在面部刺字入伍。
这一道奏札掀起了不小的波澜。大平朝中众议纷纭，皇帝沉吟难决，最终还是成王将皇帝说服，这道恩令才发下了北境。
此令一开，云麟军再无缺丁之忧，前后不过三个月，便募满了拟定的兵员。
而卓少疆后来几番被大平朝中弹劾诘礕的持军严苛、治下狠厉之作风，亦是因此故。云麟军近三成士兵非良家子出身，倘若主帅不以严令治众，又何以能炼出一支从麾而战的骁勇之军来。