门楣高高悬挂崭新的金边黑底匾额，上书四个大字——“护国公府”。
之恩见思影发愣，便晃一晃她的手，笑道：“不请我进去看看？”
思影半晌方道：“你要进去，就进去吧。”
“……”之恩干笑两声，命人开门。
护国公府占地甚广，几乎据了半条街去。思影被之恩紧紧牵住手，穿行在曲折幽邃的重门深巷，一眼望去府院连绵，气势庄严；局部和细微之处无不考究奢华，各处梁柱、斗拱、门楼等皆精细镌刻有蟒龙、麒麟等花饰；柱础、墙基亦以石刻雕出繁复的飞禽走兽；后庭园林更是重楼叠嶂，高阁亭台、轩廊雕栏俱使用紫檀、南洋杉等名贵木料铺陈，极尽奢靡之能事。
这等奢侈和排场，只怕连东宫也生生给比下去了。
之恩见思影面色凝重，担心她胡思乱想，忙解释道：“我并没有添置物件，只是清扫、修复，尽可能恢复原貌。”
思影叹了口气，“又没有人住，何需如此……只怕惹人诟病。”
之恩忙道：“如今名正言顺，不会再有人诟病，再说，这件事并没有动用一分一毫朝廷财政，全是我个人的心意。”
思影没再说话，伸手回搀住他的胳膊，携着他继续走。后园有湖，湖水清澈，大簇红色锦鲤嬉游其中，不时跃出水面；南侧两座水榭以短廊巧妙连缀，亭下流水潺潺；西侧是一座嶙峋兀立的假山，山顶筑有白塔，一股清泉自高高的假山峭壁飞流而下，倾泻入湖。一静一动，奇崛设计令人称奇。
思影和之恩登水榭，观假山，再沿贯穿湖面的九曲回廊慢慢往北岸走，有如游园一般。
“太奢靡了……”
思影鬓角微汗，一边摇头喟叹，一边拉着之恩在游廊中凭栏坐下，手边紫檀透雕花栏，触手即是油润的细腻。
之恩笑，“是有点，但护国公配得上。”
思影转首望着他。他也走得有些热了，鼻尖渗出细细的汗珠，几丝乱发被汗水粘在额上，面颊微红，眉眼都是温润清澈的笑意。
“我曾经在你面前冒犯过护国公，”他微垂眼睑，轻声道，“那时候，我对他基本一无所知，所了解的，也就是朝廷公开的文书中，对他盖棺定论的那几句话而已。”
思影想，那是多久以前呢？那时候她还住在宋府，也就见过他一两次，与宋子诀一起和他闲聊时，当时还毫不知情的他确实对护国公评头论足过，彼时她是有些恼火，后来也没放在心上……事到如今，她都快记不得了，他却还记得。
“但后来我知道，并不是这样的……”
思影听他絮絮的说着，从护国公当年如何力助皇帝取得皇位，之后又强压朝中各种质疑纷争；到远征四海，平定边患……安内攘外，皇帝都器重他、倚重他，更离不开他……
很多细节连她也是第一次听说，尤其是护国公和皇帝私下交往的各种隐秘细节。这些事情不见于任何案卷文档，更不可能在三法司会审时堂而皇之公诸于世，思影也只是从母亲外祖那里了解一些，并不全面……但之恩，竟能掌握这样许多，而他此前——如他所说，对护国公还“基本一无所知”。
可以想象，在得知她的身世之后，他一定花了很多心思彻底调查了解护国公案的来龙去脉，以及背后种种广为人知和不为人知的所有细节。
他总是这般用心，对她、对她的事，用心到无微不至。
她低头将他一双手牵过来，轻轻摩挲，他手指干净修长，骨节分明，她细细抚过一遍，抬起双手分别与他五指穿插，掌心紧贴。
这样暧昧的姿势令他愈发面红。
思影从廊外望出去，蜿蜒曲折的游廊尽头是湖对岸，夹岸两排高大银杏树，树林深处隐隐有院落。深秋时节，远远看去满树、满地一片灿烂的金黄。
“我们去那边。”思影道。
他自是点头依从，随她起身向着湖岸走，思影紧挽着他，听他继续絮絮叨叨的说着话——
“……我重新认识了护国公，没有护国公，就没有父皇的今日，更没有我的今日……”
思影一句话也没有说，她想他又何必说这些呢，是为了让她宽心，让她感觉愉快或骄傲么？从小到大，护国公于她而言，就是一块冷冰冰没有生气的牌位，既庄重又沉重，既是使命更是压力；于她而言，护国公是那般陌生、遥远、高高在上，他们血缘亲密，却无缘亲情。她从未为护国公骄傲或自卑过，以后也不会。
思影叹了口气，“你别说了，我听得头痛。”
之恩立刻就噤声了。他也不问缘由，不论她说什么，他都不计对错，总是百般迁就，千般依从。思影倚上他的肩头，他身体是温暖的，心跳是热烈的，温柔亲近，触手可得……她恍惚的想，其实他才是她身边最最真实的存在，超越一切。
两人终于走下湖面游廊，踏上岸边一地金黄的银杏叶，感受着足底松软湿润的触感，思影一扭头，看见之恩后颈沾了一片落叶。
“别动。”她道。
第89章
思影一双手绕到之恩颈后，轻轻摘下落叶, 拿给他看了一眼随手丢掉, 然而, 手却不松开。
之恩会意，双臂立刻圈过来拥紧了她，湿冷空旷的湖岸，他热情温暖的气息扑面而来，兜头兜脸的包裹着她, 思影心底骤然一软，没来由的湿了眼眶，万种情思胸中汹涌，想到此刻他纵然百般好千般好, 可终究不属于自己……尤其如今护国公一案尘埃落定, 自己已经到了该离去之时, 眼下一切必是好景不长，终成泡影……