诸葛亮一出手便收复了云南全境，这让盘踞在永昌以孟获为首的部落势力非常恐慌，孟获为了抵抗诸葛亮于是便收拢了先前雍闿的余部，以及被蜀军击退逃至永昌的高定残兵，杀害了即将前往云南赴任太守的吕凯，在剩余部落的支持之下与诸葛亮形成了正面对峙。
面对南蛮部落的集体反抗，廖化认为想要扫平他们根本就是轻而易举的事，于是他主动请缨率兵进攻永昌，但这个时候参军马谡却提出了不同的看法：
“南中与成都距离甚远，这次我们就算是把他们给打败了，等我们走了之后恐怕还是会再度掀起叛乱，这样下去非长远之策。”
一直以来诸葛亮对马谡的才智都非常欣赏，也将他当做是自己的徒弟一般教导，这次马谡的论点再度引起他的兴趣：
“幼常有话但可直言。”
马谡进一步阐述了他的观点：
“南中的局势非常复杂，蛮族部落也很多，如果是以普通平叛的方法，简单粗暴的用强兵镇压，那么除非将他们彻底杀光、连根拔起，方能一举解除后患，可这种方法实施起来难度太大、代价也会很大，陛下和丞相一直以来都以宽政安抚民心，这么做会引起国内民心的震荡，非仁厚者所为。在下认为对待南蛮的叛乱应当采取‘攻城为下、攻心为上’的八字要诀，只要能够让南蛮的部落们体会到我们对他们的善意和仁慈，让他们不再对我们产生恐惧和不安，那么他们就不会放着安生日子不过，再度掀起叛乱。”
坐在一旁静静聆听的司马昭，将马谡口中的“攻城为下，攻心为上”默默记在了心里。
诸葛亮采纳了马谡“怀柔为主，刀兵为辅”的政策，在命令大军向永昌开进的过程中，沿途务必不得扰民，而且要善待当地百姓，就算是百姓对蜀军并不欢迎乃至敌视，也不能有任何的报复举动。
见蜀军已经准备向自己发起进攻，孟获联络各方部落开始迎击，诸葛亮采取了分割包围的方法，一举击溃了南蛮联军，孟获本人更是被蜀将陈式擒获。
被俘后，诸葛亮亲自为其松绑并带着他观察了蜀军的兵营军阵，然后询问孟获说：
“此等军势如何？”
孟获很不服气，说自己这次战败是因为不知虚实，这次亲眼看了之后也不过如此，如果再战定然能够大败蜀军。诸葛亮淡笑不语，这时站在他身旁的司马昭突然开口说：
“既然他不服气的话，就放他回去好了。”
“小孩子家家的，胡说什么？”
一听司马昭的话，陈式等蜀汉将领纷纷露出了不悦之色，但诸葛亮却一挥手：
“放他走吧……”
既然诸葛亮已经发话，那么就算是将领们有再大的意见也只好执行。
惊讶的可不只是蜀军将领，就连孟获本人也没有想到诸葛亮居然会真的放自己走。
等到孟获被自己的族兵借走之后，诸葛亮低头询问司马昭说：
“你猜猜看，我要放他几次才能够让他真心归顺？”
遥望着骑着骏马飞似逃走的孟获，司马昭仰起头身处了自己的两只手掌，露出了除去左手大小拇指以及无名指之外的所有指头：
“七次！”
“哦？”
诸葛亮扬起眉毛笑道：“你怎么会这么肯定呢？”
司马昭回答说：“要不要打赌？”
后来孟获先后六次与诸葛亮展开决战，都被诸葛亮所击败，每次生擒孟获之后，诸葛亮见他仍旧没有臣服的意思，都采取宽和的政策将他释放，直到第七次……
见诸葛亮依旧不打算诛杀自己，反而善待所有的俘虏和百姓，孟获终于被感动了。
而诸葛亮以及他身旁的司马昭都在观察着孟获的一举一动：
这次孟获没有再离去的意思，而是跪在了地上向诸葛亮拜服道：
“丞相真乃天人，孟获服了！南人永远不会背叛您！”
南中平定之战历时半年，从三月出兵至九月孟获携众首领渠帅归顺，诸葛亮彻底消除了南方的隐患。九月中旬诸葛亮在孟获的陪同之下来到滇池，接受了所有部族的投降，出于对诸葛亮杰出人品的敬佩，当地的百姓将金、银、丹、漆、耕牛以及战马等优良物资都上交给诸葛亮用以国家取度。
诸葛亮巧妙利用曹魏与孙吴之间爆发第三场战争的宝贵战机，迅速平定了历时长达两年的南中四郡叛乱，彻底消除了南方的隐患，为他之后五次北伐提供了十分有利的条件。
经过此次战争，司马昭也发现了诸葛亮身上独有的魅力，和自己的父亲司马懿一样闪耀夺目，但似乎却根本不相同……
战后班师的途中，诸葛亮看着司马昭望着窗外发呆，便放下了手中的公文竹简问道：
“怎么？在想什么想得这么出神？”
被从发呆状态之中拉出来的司马昭回答他说：
“你和他都说对方都是平生罕见的对手，我只是在想你和他到底有什么不同……”
虽然司马昭并没有在言辞之中提及这个“他”到底是谁，但诸葛亮很明白这个人就是他的父亲司马懿。而更令诸葛亮在意的是，司马昭居然认真的在思考这个问题：
“这个问题需要你自己好好去理解，现在恐怕连我和你父亲都无法给你答案。”
帝座：忠臣失信，伐吴险象环生