寄柔打开一个银烧蓝罐子的，轻轻一嗅，笑道：“这里头好东西真不少，有犀角、麝香、黄芩，还有生栀子、朱砂、珍珠、冰片，还有郁金。”
芳甸咋舌道：“还是姑娘厉害，这么一闻，就全猜出来了。刚才在秀姑娘那，我听她说了一长串，好像满篓黄豆砸下来，耳朵里一个也没夹住。就记得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔对香料熟悉，却是曾经在真定那几年，每日里和丫鬟混闹，又替冯夫人制胭脂膏子，又和冯宜山用松香烧墨锭子。兴许幼年的记忆总是最牢固的，以而经过了这跌宕的几年，竭力想忘，也忘不掉了。
她极淡地笑了一下，将罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起来吧。等下回见着，替我谢过秀姐姐。”
芳甸见寄柔脸色突然变了，也不知是说错了那句话，一边答应着，又试探着说道：“姑娘，我多嘴说一句，阖府里这么多姑娘，要说脾气性格儿，就属秀姑娘了，况且你们两个都是亲戚，平日里不妨多亲近亲近，就连老太太对秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不过你是个忠心的，多提点提点她也好。”杜氏打断芳甸的话，叫她回屋放匣子去了。然后将寄柔的手轻轻一握，呓叹道：“柔姐啊……”语气里带着无尽的惆怅。
寄柔回眸对她一笑，却也不明言，只说道：“嬷嬷别担心，我都晓得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太过伶俐了些。”杜氏琢磨着，“得跟夫人提一提，另外选几个年纪小又听话的丫头，调教几个月，也就出脱了。”
“且等着再看吧，刚来一天就要这要那的，没得惹人讨厌。”寄柔说道，心里想着该送什么回礼给念秀。她这两年在庵里住着，从不与人打交道，也不知现在时兴的什么首饰样子，哪个颜色料子，因此思来想去，迟迟拿不定主意，只得将这一件心事暂且搁置一旁，往罗夫人那里去回禀了端姑出府的事。罗夫人乐见其成，赏了端姑几匹尺头，几锭碎银，便打发她去庄子上了，又替寄柔补了一个大丫头，名叫望儿的，远不及芳甸伶俐。
如此过了十天有余，寄柔把心定下来，早晚都去罗夫人处陪着说话，闲暇时也和宋氏、念秀在一处做针线消磨时光。没两趟下来，宋氏便常打发人来，说要请杜嬷嬷去指点宋氏的丫头做女红，念秀也着人来请了几次。寄柔起先也不拦着，后来见杜氏常整宿的熬夜，两只眼睛越发混浊了，看人时，须得眯着眼凝视许久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽着杜氏的袖子不许她出门。
杜氏只得将寄柔的手袖子上挪开，劝解她道：“柔姐你细想想，嬷嬷这把年纪，若不是还有刺绣这门手艺，早该被送去庄子上等死了。就要忙才好呢，等他们都用不着我了，我就帮不上柔姐你啦！”
寄柔一颗心，好像浸在黄连水里似的，苦到极致。她将脑袋搁在杜氏的颈窝里，幽幽地说道：“嬷嬷，你要是有个三长两短，那我也活不下去了。”
“那不能够！”杜氏笑的一双昏花老眼淹没在皱纹里，“我还等着抱柔姐生的小少爷，小小姐哪！我昨儿个去秀姑娘那，看见她的盖头了，鸳鸯戏水的，红灿灿的，把人的脸都映红了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你还有两年，也就到她的年纪了……”
对嫁人这件事，寄柔并不大热衷，只是为着杜氏的拳拳之心，从不当面扫她的兴，因此闻言只是用帕子将脸一遮，脚上跺了两跺，将头上的珠簪晃得滴溜溜打转，“我可不想嫁！”
等把杜氏哄走了，寄柔满脸的羞涩顿时消失得一干二净。从箱笼里取出一件缃色织锦缎银鼠披风，捂着手，从院子里出去，见杜氏佝偻的身子沿着那一条青石甬道，一个拐弯，便消失在了山石后头。她的身形，好似一日快过一日得蜷缩起来……寄柔心里想着，郁郁地往一块干净的石头上一坐，看见眼前一池的莲叶都枯的枯，凋的凋，只剩下光秃秃的茎还在湖面上支棱着，根根林立，说不尽的意态萧索。到傍晚时，满池水汽却弥漫了上来，将四周围的假山梅树都淹没了，唯独留下森森的郁气，寒津津的往身上扑来。
隐隐约约的，隔着水雾，不知道从哪个方向飘来一阵牙板的声音，如珠落玉盘，清脆悦耳。又有琵琶淙淙，古筝铮铮。一只笛子也加了进来，却是清远悠扬，如锋刃破开玉帛般撕裂了重重的雾气，直冲耳际。那道笛声越来越高，提得人的心也被吊得老高，终于攀一个顶峰，及至刺耳，韵声戛然而止，有个宛转女声，伴着红牙板，唱起了一曲【金缕】。
也不知听了多久，终于四围都寂静了，那管绵绵的女嗓也收了声。寄柔忽然打个寒噤，立起身将肩膀一抱，才觉得肩头也冻得麻木了，才刚折身回去，却听一阵不轻不重的脚步声径直进了院子，循声望去，见一个人，头发束了一个紫貂冠在顶心，全身被一袭肃鸟霜裘罩了个严实，却脸也不曾往这边转一下，便一径往房里去了。
看那人的背影，分明是个男人。寄柔措手不及地站着，又想天黑雾大，兴许是自己眼花看错了也说不定，于是往前走了几步，到了台阶下，越发听得真切的，确是有个年轻男人的声音，接连叫了几声“来人”。看他那举止，似乎对这里也并不陌生，那便是府里的人了。寄柔略微放心，又不方便跟进去，只能半个身子站在廊柱后，眼睛好奇地往屋子里瞧着。