我盘算着滞留一会儿应无大碍，便点头应允了。说话间，便见书着“天香”二字的酒斾招展，墨童要进去喊掌柜清场，我拦下道：“既是微服，就不要惊动旁人了，只需问问楼上有没有雅间，若是客满，我们就回宫去。”
未久，墨童便来回话。我系好斗篷，用风帽盖住头，出车随左右四人往二楼去。有小二引我们入辰字号间，虽小，倒也干净。墙正中挂着幅画儿，仿得是顾先生少年成名时的一幅山水，有几个客人酒后题壁，我粗读两句，除了画上“不下堂筵，坐穷泉壑”八个字是顾先生的原话，其余的，亦只平平。
黄裳又擦了遍桌椅，我临窗入座，外头暮雨迷蒙，恰能看见汉铸铜驼二枚，在街上夹路相对。右侧昃字间里有客人点曲儿，那卖唱女口中都是些妖娆声嗽：“南国本潇洒，王谢奢豪家。美人妆镜边，玉树j□j花。年年花不老，岁岁人不同……”我隔窗听唱，一时间竟恍惚身在桃叶渡口。
未久，小二进来上菜，见我风帽罩头，便好奇多打量几眼，被两个侍卫用身子挡了去。黄裳为我布菜，我道：“出门就不要拘礼了，你们这样站着太扎眼，都过来坐吧。”四人先是推辞，我只好下令道：“你们好好尝尝这道牡丹燕菜，回去后都细细说给厨子听。”
酒楼嘈杂，一桌人吃得拘谨，就只我们这间是安静的。耳朵倒是没闲着，但听左侧宿字间有人清谈。其中一人的声音甚熟，只听他侃侃而谈，对手被说得词穷，一人便愤然道：“我们几个落第的也便罢了，皇上征战在外，目今用人之际，你杨学士不在上书房里处理朝事，却在这里说长道短的，真真是误国匪浅！”
果然是杨桢，他倒答对如流，哼笑道： “秦任商鞅，二世而亡，难道也是清言所致？”言罢，又一长叹：“杨某空有报国之心又有何用？诸位也知皇上征战在外，如今的上书房里，滥竽充数、尸位素餐，比比皆是，更甚者，皇上不在，母鸡都开始打鸣儿了！”
众人沉默半晌，无人敢接他的话，有一人试探道：“你杨学士的三甲十六名可是王夫人钦点的，你伐燕立了大功，听说当初也是王夫人在皇上跟前保举的，我们这些落第的尚无说辞，你倒先编排起夫人的不是了？”
杨桢不以为然：“妇人之见！你们便只看中这些个小恩小惠！雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡，皇上能容此妇人豫闻政务，我杨某却看不得这牝鸡司晨之事，又岂能呆在上书房里，维此妇人言是用？更何况……”
黄裳性急，愤然想要摔筷，墨童用手肘顶她一下，“夫人没说话，你又想惹什么事。主子遭人背后嚼舌，也少不了是你们平日里仗势没规矩。”
杨桢停顿片刻，又意味深长地挑唆道：“更何况……若是御前射策是皇上钦定的，在座诸位说不定也不至于落地……”
我淡然一笑，说到底，是在怪我只将他排在三甲十六名，委屈了他。
黄裳不服气地别过脸去，我挑眉看了眼墨童，跟在拓拔烈身边久了，倒是得了些真传。隔壁间众人又纷纷议论慨叹起来。雨势渐歇，暮色昏昏，大家吃喝已罢，我摆下筷子道：“瞧你们这顿饭吃得都不自在，回宫去吧。”
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年节渐近，要处理宫中呈奏的大小事宜，马不停蹄地忙到除夕。明日就是王春，今夜在披香殿中小宴郭、卢二氏，并几位出征在外的稗将夫人，共除客岁。几人围翠柏红梅小坐，席间沉闷，我对她们道：“各位夫人不必拘谨，今日只当是姐妹间的小聚，男人都在外头，叫了大家来，只为相互做个伴儿。”
炉边酒熟，木犀捧来玉盘，我将盘中椒置于酒里，个人分了。黄裳来回话，说百里先生婉辞邀请，只让她带了个木匣回来，说是百里家的秘方精心调配，愿祝各位夫人遐龄。开奁气馥，里面是各色新调的面药口脂。这气味很熟悉，回顾往事，好像那年灞桥诗会，拓拔王妃身上便有这样的香味。
我道：“再见新正，不止皇上和各位将军戎马无休，还有几位大人年节里不能归家，留在上书房里总厘朝务。原本每年今日，皇上都要请大家饮屠苏酒，共除疠疫。只是如今各位大人都有公务在身，吃酒误事，那……就请哪位夫人代我将这些面药口脂分送一些去上书房，聊表王敏谢意吧。”我抽了一支行酒令用的花筹，笑问道：“哪位夫人愿意接令？”
众人纷纷看向崔夫人，掩嘴哧哧笑起来。崔季渊输了棋，拓拔烈出征在外，他又得留在上书房里主持国事，算来已经大半个月没有归家了。卢氏也不扭捏，含笑起身，大大方方接令去了。
援军已开至统万，照拓拔烈的说法，我估摸着战事已毕，只是战报恐要延误些时日。汉王夫人看上去也轻松些许，有她带头笑闹，这场夜宴也热络许多。到了三元之时，崔夫人才折返回来，少不得被众人调侃几句。内官们准备好爆竹烟火来请人，我只道：“外头冷，我不愿动，你们都去吧。”
随着三声炮仗响，院子里各色烟花如流星升空，又如雨坠落，映得窗纸五色缤纷。我扭头见木犀悄然站在身后，轻声问道：“你怎么不去。”
“夫人不喜欢烟花，奴婢在屋里陪着夫人。”
我转过头去，不想与她解释什么，只问道：“端儿呢，去瞧瞧是不是吵醒了。”