此刻，有人提着行囊在夜色掩护下通过了凉州。叶栾，她从头到尾都没有设想过真的带一帮人运送粮草物资，她比谁都清楚这是不可能的事情。
于是，她毅然决然选择了自己启程。叶栾有种自信，只要她正三品礼部尚书去了，西域该建设起来的总能够有。
曾经有一位手无寸铁的僧人，徒步穿过河西地区，他当时的境遇比叶栾更糟。虽然叶栾从不曾来到这里，但她对这里始终有股莫名的信念，或许与历史在风沙中的倾诉有关，或许父亲的讲述有关，或许与沈绥曾踏足她正经过的地方无数次有关。
她看见了如无数利剑般直入碧霄的祁连山，淌过了那条史书中蜿蜒的张掖河。戈壁荒漠，河流雪山，她的一生中从未见过那么多的壮丽风景。
数十天的风餐露宿后，叶栾在甘州遇到了一位因身体原因不能再经历逃亡跋涉的老妪，她帮助叶栾躲过了番兵的骚扰，找出了自己家中搁置许久的河西地图，指点她从偏僻地带通过。
灯下，老妪眼里都泛起水花，她哀叹道:“年纪大了，眼睛不中用哎。”叶栾拿过笔示意她不必再画那些路线，她却颤抖道:“我有个不孝儿子，原本在甘州当了个小官，后来投靠了安西节度使……”
“安西节度使掌西域大部分地区的兵权，却还擅养私兵，壮大队伍，有谋反之心。不知您儿子是否知晓？”叶栾试探性地问道。
“他怎么不知道呀。现在这朝廷颓靡成什么样了，没钱没粮的，谁都想去当皇帝。真是墙倒众人推啊，也没人去想想解救缓和的法子，只晓得趁乱分羹。”老妪揉揉眼睛，她记得自己幼时也曾沐浴过王朝盛世的光辉，虽然短暂，足够让人回味一辈子。向窗外望去，仿佛还能看见这片荒芜地带上，曾经异域人带着新奇货物来往的热闹场景。
回不去了，也不再有人怜惜这片土地。她缓过神来，指着东西走向的起伏山脉，“这座祁连山连通了甘州和肃州，但祁连山后面就是吐蕃人的地盘，那里危险得很，你从小路绕几个顽，钻进地洞里走就好哩。”
老妪被丢弃在了这里大半年，没有人跟她说话，眼看叶栾又是个和善的小郎君，遂话闸子一开，滔滔不绝地讲述曾在这里发生的故事。
那些地洞在她的讲述中充满了传奇色彩，甚至可以追溯到汉朝大将驱逐匈奴的风云战事。她又讲到河西四郡，也就是今天的凉州、甘州、肃州和沙州。她反复跟叶栾强调，甘州不叫甘州，叫张掖郡。
尽管叶栾对这些早都熟稔，老人的描述中甚至还有那么两三处由于情感左右而失真的地方，叶栾也仔细听着不做声。
汉朝时期金戈铁马的峥嵘岁月已逝，大周的将士们也不曾停息战争。看着老妇人怀缅的神色，叶栾隐约感觉到，在那些看似为权力与土地的争夺中，总有些人是不惧表面得失的。他们以某种至高无上的信念铸成盔甲，这比一切都要牢靠。
曾经的英雄，今朝的猛士。大抵心里都怀着与这位老人相似的信念，只不过他们用一身血性付诸行动。
第二天一早，将要辞别之际，老人拜托了叶栾一件事。泪水蜿蜒过她纵横的纹路，老人激动得差点向她下跪，叶栾没有想到，她说的是:“好孩子，如果你见到我儿，请你告诉他，让他赶快带副棺材回甘州来收拾我的尸骨……”
“老人家，您不必如此。”人已暮，死亡是迟早发生又难以预料的事情。她抱着必死的决心被遗弃在原地，最终只希望尸骨能够被填埋。叶栾心中复杂难言，抿起嘴望向远处，狂风正越过沙丘，卷起了地上的沙砾和尘土。
“他很好认，嘴边一颗大黑痣，腕上会戴着小时候我给他的福串。”老人继续说，握着叶栾的手一直没有放开。
叶栾答应了。带着以为萍水相逢的老妇人的嘱托，扑入无边无际的风尘，茕茕西行。大雪山与祁连山交界之地是甘州，再往前，很快就可以到达肃州了。
这番远行比她想象中顺利，当路过那些被凿开无数洞窟的大山底下时，她还会进去瞻仰那些壁画与佛像。这些都是从小生活在中原的叶栾所不曾见过的，一切对她来说是如此陌生又是如此令人崇敬。
与此同时，已有一群人从西域腹地出发，向东前往距离肃州极近的一个地方，沙州敦煌。
就当叶栾在隐蔽的道路上行走时，从沙丘背后突然出现了无数兵卒和一辆马车。这里除了起伏连绵的黄沙便一无所有，根本无处可藏。叶栾不自觉握紧缠在肩上的布带，警惕地看着从轿辇中下来的人。
而在另一边，正在发生另一件事。
昨日，安西大都护府接到消息，安西节度使同意交出兵权，不过要求沈绥亲自去他目前所藏身的敦煌，与他谈判。以防有诈，沈绥留下唐司阶镇守龟兹。
逐渐远离水草丰茂的小镇，再行至草原尽头，一簇簇高山相继拔起，峥嵘崔嵬。狭窄的道路上，方腾拉着匹马走在最前面，他说话大声，“我刚从甘州逃出来，最知晓地带状况，跟着我走，必然早日到达敦煌。”
沈绥身边的副将轻蔑地哼了声，道:“料你也不敢怎么样，要是十五日之内把我们带到了，必然重重赏你。”
方腾笑得讨好又卖力，连连道:“哪敢哪敢……都是平明百姓，太平过日子是最舒坦不过了。”他浮动起来的笑容让嘴角黑痣几近扭曲，夸张且明显不真实的语气和笑容，仿佛是在掩饰。