“还请淑妃赐教。”叶栾沉得下气，表面无波无澜。她心里已做好了盘算，如果自己官位升迁与她有关，那么叶栾不得不重新审视这个女人手上握住的权利以及野心。
她被闷在鼓里，一脸无知地被外界操控，这本末倒置的难堪让她深深了解，独处长安城的孤立无援。因为孤立无援，饶是再强悍，也措手不及。
“说起来，你还得感谢我。要不然，瀚安县也会和平楚县一样的。”
一簇寒意如同爬行的毒蛇，从她的腰间缓缓蜿蜒至脖颈。“难不成，淑妃娘娘参与其中了么？”
“你很聪明，应当猜到了，为何不直接挑明了说呢？”她偏过头，发鬓间流苏垂落，明晃晃的光影闪在叶栾眼底，“没错。岷州的消息被一压再压，朝堂中谁也不想碰这个烫手山芋。如同十年前的河州瘟疫一样，把他们锁起来，任凭死亡。”
她目光竟突然有些哀凉，如果叶栾没有看错的话，还有愤怒。但她转而道:“你为瀚安县写的《请愿书》，是我最早听说了，便派人取回原件。谁知道，被沈绥半路截胡。你胆子不小，”她双手相叠，语气里带着嘲讽，“敢这么对太尉的人已经死了很多年了，如果你还不通官场风云，那么你的下场，可是和那帮人一样的。”
淑妃的目光落在叶栾的侧脸上，她突然伸出手来触碰叶栾的额头。大周女子喜爱在唇边点面魇，剪了金箔贴于额头更具韵味。当下民风开放，好精致男儿的比比皆是，淑妃一时好奇，她换上女装该多醉人。
与人相对，佯装无妨，但皮肤之间的触碰最令人胆战心惊。空气微滞中，叶栾闭眼屏息，袖里的手，却紧了起来。
“本宫心狠手辣，却也惜美，爱才，”淑妃靠过来，呼吸因为欢快，“朝中人才济济，早就亏空了吧？不然，还求着让我弟弟讨伐蛮夷？什么□□哇，早就垮了，也就你们这些文人，心甘情愿活在百年前。”
淑妃的话语在耳边轰响，每一个字，每一个音，陡然被打乱，纠缠在一起变成尖利的嘈杂。
叶栾猛摇摇头，像要把这些话甩出去，嗓音比脑子运转得快:“不会。”叶栾突然呛出这一声。
依然会是□□，她父亲竭力效忠，并且感叹颂扬的那个伟大王朝。
淑妃愣了一愣，又是笑:“唉，随你们一厢情愿吧。总之你要晓得，本宫可帮过你大忙，否则你连同那些，瀚安亦或平楚县的人，都会被你所信奉的王朝遗忘。本宫帮你是看得起你，但自然也可以将黑白颠倒变本加厉。你要的东西，本宫还是可以帮你。”
“那就多谢淑妃。”她腰板挺直，明明该是感谢人的话说出来却不卑不亢。淑妃满意地用红指甲轻挠她的皮肤，不知是羞辱，还是亲近，还是恶趣味。
远处有宫婢在喊，淑妃站起身，忽而想起来什么，转身又对呆坐的叶栾道:“有莘几日来无趣得很，礼部空闲了去看一看她。”
叶栾双眼回神，脑海里浮现起那个书馆找她借《从内愤》的姑娘，还有那个香囊，她不久前才把东西还给了李韫之。因着李韫之和那日马车上发生的好笑事情，她和陆有莘也算有了些交情。
说完，淑妃便被一众宫婢拢着远去，叶栾坐在石凳上，望见前面的竹林。
寂静四合，光芒经由竹林时被细细筛过，一束束温柔地投落。斜，轻，缓。在平楚县，那座宅子里的竹林向她的记忆飘然而至。
很久都没见到沈绥了，他原本清闲，但现在好像有了要忙的事，数日来两人都不曾碰面。但他总能在她需要的时候出现，是什么样的缘分。
脚步声停在她身前，李韫之手撑在他膝盖上直喘气:“不是说了，去远地方提前知会嘛。”
“喔，”叶栾闲定地答，“我忘记了。今晚不该我值夜，我可以早些走么？”
李韫之摊开手，耸了耸肩:“巴不得你早点走呢，熬坏了身子，我可难交代。趁着这几天，单方面给你放个假，年关之前回来有你忙的。”
叶栾开了门即将要走，李韫之却在后面叫住她，她回头看过去，对方脸颊微红，语气中有些不自在，先去了一趟兵部，一查又拖到了傍晚。出了丹凤门，经过坊间一糕点铺子，叶栾顿住脚，片刻后转身进去，再出来手上多了一个食盒。她不爱吃糕点，但总是有人爱吃的。
走出拐角，忽见前方某个矮小人影。怀里抱着比他身子大很多的东西，一路来躲躲藏藏，蹑手蹑脚，好不滑稽，活像个偷吃东西躲避爹娘责罚的小毛孩。叶栾悄悄走近他，仔细一瞧，可不是么，捧着食盒蹑手蹑脚的小毛孩儿。
她咳了两声，前方人影蓦地僵住。灯笼光将她的影子拉得很长，怀绪瞥了一眼落在他身边的影子，嘴唇哆嗦道:“沈阿兄，我，我真的不是偷吃，虽然一个时辰前我才吃了三碗饭，但是大夫伯伯说了，我正长身体呢……我又饿了，我向你保证绝对不会弄坏牙齿的，”他拿出壮士断腕般的英勇，决定使出屡试不爽的伎俩，“叶郎中教我的《论语》，我还没有背完呢。她要是问我怎么回事，怀绪只能说是食不饱力不足。她问我为什么食不饱力不足，那我只能说是沈……”