“小粥咸菜即可，你呢？”叶栾淡淡问向袁明焕，挑了个靠窗的位置坐下。
他与叶栾对坐，问她:“这间铺子的糕点最有名，你吃过吗，”不等叶栾答复，自己就兴奋地扭头对小厮道，“千层糕和透花糍各捡一盘。”
“我不喜甜食，两盘未免浪费。”她提起茶壶倒了半杯，茶色犹如洗过衣裳后被染色的水，几根粗梗茶叶在泡沫里浅浅打了个旋，而后可怜巴巴附着在杯底。
“你不喜欢？”袁明焕颇为尴尬地挠了挠自己的后脑勺，“算了算了，跟她一样的，不要糕点了。”
他提起茶壶给自己满了一杯，一瞥这茶色，顿时皱起眉头，又闻了闻，道:“这是陈茶啊，搁置得未免太久了。光闻着，就好像有一股子潮腥味，对身体不大好。你别……”
袁明焕抬起头让叶栾别喝，只见她杯弦刚刚离挨唇，细长洁白的手指轻轻握着杯子，莫名地瞧了他一眼。
他有些惊讶。以为叶栾现今步步高升，吃食上肯定也不会亏待自己，山珍海味吃惯了，哪里还咽的下市井里粗糙的茶水？没想到，她好像不在乎这些。
他心里一下子就踏实了许多，都说长安繁华地，容易迷乱人，好在叶栾没有改变。她还是勤恳少语的叶县丞。
饭桌上因为找不到话题，袁明焕颇有些坐立不安。等想到要说什么的时候，他发现叶栾面前的碗已空，她好整以暇地等着他，看他将如何一筷子一筷子地把碗里的清汤寡水扒拉完。
“这么快？”不好让别人等，叶栾却说不急。他想起了什么道:“你在平楚县的时候也是这样，忙了就忘记吃饭，吃饭的时候也吃得极快，跟有人追你似的。礼部很忙吗，有平楚县县丞那么忙？”
看来他是一点不清楚宫里与地方职务间的区别，叶栾用手慢慢地挪，让分开的筷子挨到一起，“现在你对大明宫里的一切都感到陌生又好奇，这是正常的。但道听途说不能代表自己切身经历后的感受。等你能过走入朱雀门或者丹凤门时，你便晓得了。”
袁明焕抿抿唇，端起碗一鼓气喝完，定定看着叶栾，道:“三日后我定当蟾宫折桂，叶侍郎，你且瞧着!”
“好。”眼前稍显稚嫩的脸，透出一种令人意外的坚毅。叶栾稍感欣慰，这热气腾腾的少年气没有丢失。
出来时，两人又说了许多。袁明焕问个不停，叶栾耐心替他解答。比如陆峥是个什么官，比如礼部公房在什么地方，以及皇帝陛下的身体到底如何了，翰林院旁边的太液池是什么模样……
把人送回昭国坊后，叶栾匆匆赶回，行至狭长公道，一鸾轿相对驶来。宫中可坐此鸾轿之人只有淑妃陆璇了，她默立一旁让道，不想轿辇堪堪在她面前停下来。
帘幕拉开，露出她的半张脸。她瞧着叶栾笑，眼睛眯得狭长。
作者有话要说：
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第41章 陷两难
回到礼部后，重新摊开举子名册，叶栾顺利找到了陆璇提到的五个人名。她吁出一口气，提起笔来，在这些人的名字上划了根横线。
陆璇已明确告知她务必让这五人通过省试，假使这五人中有人不过，甚至全军覆没，叶栾也不得不给他们开后门，使之同列贡士位。而所有的举子家底，叶栾早已摸了个大概，他们的父母宗族或多或少与陆家有关。
有一个叫作吴青央的，陆璇点名指姓，由他来当状元。
叶栾紧紧抿着唇，一遍遍回响陆璇在轿辇中对她的发号施令。她羽翼未丰，而陆璇蛰伏多年，论什么，她都无法与陆璇抗衡。袁濂既死，陆璇犹在，且她的野心愈来愈不掩。
叶栾闭上眼后仰，脖颈拉出纤长的弧度，上半身都陷进椅背里，手臂垂落两侧。饶是侍郎又如何，今朝依旧要听凭摆布，让自己生生沦为野心勃勃之人踏上权力顶峰的垫脚石。
不过，不再像是从前无力与挫败感。她想到了册子里的那些名字，那些举子们和她当年一样意气风发的双眸。她要给这些人公平吗？还是因为被胁迫，不得已睁一只眼闭一只眼？
两天后，沈绥就要离开这里。她知道自己势单力薄，之所以在长安城少有被为难，很大程度上还是因为沈绥。马上，她就要独自面对一切藏在黑暗中的陷阱，就像她在岷州时一样。
手渐渐握成拳，她起身，手肘撑在桌面，一眨不眨地盯着那些名字，好像出了神。
“侍郎？”孙篱走近，歪着头唤了她一声。
叶栾抬眼看他，那双眼，亮得惊人。孙篱心下发怵，咽了口唾沫道:“酉时了，不如我们去吃饭？”
“我不去了，你们去罢。”孙篱得令，转头就向后面坐着的一干人使了个眼色，那些人便纷纷起来奔向堂厨。
礼部公房里只剩下她和赵启怀，要不是他立在她的桌案前出声，叶栾都没察觉到人又走光了。
“什么事？”她捏着袖口，慢慢磨起墨来。
“家中出了事，”他微微叹口气，欲言又止，“发妻回岳父岳母家了，我家囡囡，我可以暂时带来礼部照料吗？她向来乖巧，必不会惹出事端。”
拈笔，沾墨，她知道赵启怀不是那种不愿做事就找各种理由休沐的人，语气略带疲惫道:“那你回家去照看孩子罢，俸禄一天也不少。”