他注定了，会是一个孤独的王者。坐拥江山，手握天下，却握不住身边最亲密的人，要眼睁睁看着他们离自己远去。
此时此刻，叶太后亦是感到悲戚无比。她承认对天授帝有过算计，但这毕竟是她抚育了十几年的儿子，她曾真心为他筹谋过，为他争取过。她因他而登顶女人的巅峰，成为一国太后；也因他摔落深渊，即将粉身碎骨。
最后，叶太后轻轻叹了口气，软下声音道：“为人父母，自然要为儿女打算。哀家愿意将曲州叶家拱手奉上，只求圣上答应哀家，让潇儿娶谢佩骊。”
“您还真是执着。”天授帝再次沉下脸色：“倘若朕不答应呢？”
“那哀家只会死不瞑目。”叶太后精致的妆容早已扭曲，终于透露出苍老与无力。她抚了抚眉峰，最后叹道：“潇儿注定与出岫夫人无缘，如今哀家也要离他而去，本想为他找个依靠……似你这般冷酷无情之人，难保日后不会变卦。万一哀家死后，你出尔反尔算计潇儿，哀家岂不是白白送命？”
“原来在母后心中，朕是这种人。”
“你是什么人，哀家以前没看清楚，今日知道也不算晚。”叶太后不甘示弱，犹自逞强。
以前没看清楚？天授帝眼底骤然涌起一阵狂怒，扫向叶太后：“朕有心孝敬您，报答您养育之恩，亦是诚心与经铎兄友弟恭。奈何母后您太贪心了！朕不得不防。”
“兄友弟恭？”叶太后好似听到什么天大的笑话，无比凄厉地大笑起来：“你若真心想与潇儿‘兄友弟恭’，在哀家死后也不算晚……只要你答应哀家这个条件。”
天授帝闻言沉吟良久，继续问道：“母后与谢太夫人斗了半辈子，竟能放心将经铎托付给她？”
“正是斗了半辈子，哀家才了解她的为人。”叶太后唇角勾起诡异的微笑：“恰如你与臣暄，既是对手情敌，又能惺惺相惜。两不耽误。”
大约是这句话勾起了天授帝的回忆，他面上闪过几许莫辨之色，沉默良久。
叶太后不知他心里到底在想些什么，是想起了臣暄、鸾夙？还是在为聂沛潇而不舍？他不说话，她亦等着，终于，她等到了天授帝的妥协：“朕答应你。”
“好，好，也不枉哀家养育你一场。”叶太后甚是欣慰地点了点头，再次无力地一笑：“这辈子死在哀家手上的人，妃嫔、宫婢、太监……没有一千也有八百，如今轮到哀家偿命了。死得不亏！一点儿都不亏！”
她重新坐回椅子上，缓缓再道：“其实圣上无需担心，经铎不是治国之才，只要哀家一死，叶家没落，他对你便没有威胁了。谢描丹也不是傻子，重新扶持一个皇帝要耗费多少心血？她处处以云氏基业为重，连亲生儿子都不管不问，又怎会来扶持哀家的儿子？”
“朕既然答应了母后，便会一力承担后果，您无需多言。”天授帝回道。
叶太后终是认命了，也恢复了如常冷静。她抬首望了望窗外，那桂花的清香如此沁人，遥遥隔窗迎风吹送，也提醒着她今日是八月十五中秋佳节。
“今儿真是个好日子呵！”叶太后无比讽刺地笑道：“明明是人月两团圆，哀家却要与两个儿子长相分离。”
“朕没说定在今日。”天授帝松口。
“今日、明日又有何分别？”叶太后低头看向自己的双手，纵然再精心保养，这双手也已出卖了她的真实年龄。她是快五十岁的人了，这一世输过、赢过、巅峰过、荣耀过，也不枉白活一遭。
“圣上快些下旨赐婚罢。您何时下了这道圣旨，哀家便立刻如你所愿。”叶太后冷冷地道。
“好。朕尽快。”天授帝干脆利索回了这四个字。
“哀家回宫等着。”语毕，叶太后看都不看天授帝一眼，转身走出圣书房。
门外，张春喜及一众宫婢随侍在侧，尚且不知晓发生了何事。叶太后恢复了三分笑意，得体地命道：“回宫。”言罢特意看了张春喜一眼，没再说话。
张春喜无端打了个哆嗦，这才定下神来，尖着嗓子喊：“太后娘娘摆驾回宫！”
叶太后似被这尖细的声音刺了耳朵，蹙眉摸了摸左耳的坠子，一语不发回了慈恩宫。
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“太后娘娘请用茶。”叶太后刚在自己宫里坐定，便有一名绿衣宫婢捧着茶盏，盈盈前来服侍奉茶。
叶太后头也不抬地接过茶盏，却在伸手的同时，看到了那宫婢腕上戴着一只九弯素纹平银镯子。这镯子乃是纯银打造，其实并不贵重，只不过其上的雕纹费了些功夫，很是精美细致。
这只九弯素纹平银镯子乃是叶太后的嫁妆之一，当年在闺中她爱不释手，可入宫之后她见惯了珠翠金银，便也不稀罕这小小的一只银镯子了。搁着无用，弃之可惜，她便寻思着用来打赏，奈何镯子的用料不够贵重，也不好随意打赏她人。于是在半年前，叶太后顺手将镯子赐给了一个奉茶宫婢，嘉奖其一手好茶艺。
而这宫婢不是她人，正是两年前跟随天授帝来到京州的姜族孤女——子涵。当时天授帝并不欲带她入宫，可又不忍看她生得这张好容颜，再和鸾夙一样沦落青楼，于是将她撂到叶太后的慈恩宫，随意打发了一个差事。
子涵出身姜地，精通毒术药理，来到慈恩宫之后被分配了奉茶的差事。她深知这是一步登天的好机会，便潜心钻研茶艺，两年来倒也小有所成。