“礼闱何等庄严之试!此子以狭邪亵言与孔孟经义并论，无所忌惮至此，实乃大逆大恶!”
“我朝圣上开明，先后废明经、墨义，改试经义、策论、经济，本就是为海纳百川，不拘一格用人才，祖公为何仍要拘泥于此呢!”
祖宜尊争得面红耳赤，姜离始终含笑相对。他对祖宜尊恭恭敬敬，言语上却丝毫不让。祖宜尊强调引经据典，言出有据，他就援引经典、条陈旧例与他相抗。祖宜尊也算是二朝老臣，文坛大儒，在朝中历来是强势做派，不料晚节不保，栽在了姜离这个后起之秀身上。姜离任礼部右侍郎后，凡意见与祖宜尊相左时从不像其他臣子一般妥协退让，而是据理力争。祖宜尊和姜离二人的角力，一向为朝中其他臣子所津津乐道，亦成新旧朝臣分庭抗礼的一个风向标。
姜离有胆量把祖宜尊气得吹胡子瞪眼，祖宜尊却又拿他无法，背后的原因亦是人尽皆知。
姜离是女帝的宠幸“佞臣”。
无人知晓姜离与女帝是如何相识的，只知女帝自北境流亡归国，身边便带着这样一个风神秀彻、言语辛辣却偏偏经纶满腹的少年。女帝以长公主之位听政时，姜离方十二三，为女帝掌制诰。宠幸佞臣之名，便自当时而起，直至女帝大婚之后，方无人敢再明提此名。而姜离自低阶品步步升至礼部右侍郎之位，并未获殊恩越拔，全凭一己之能，故而朝政对他的争议亦渐渐平复。但他常为他人所不敢为，言他人所不敢言，女帝从不曾有过非议，却可显见逾二十年宠幸仍在。
祖宜尊犹自不服，明严忽道：“祖公言语中对那《嘲哳曲》了如指掌，似是下过一番功夫研读过?”
祖宜尊一张老脸顿时有些挂不住，进退两难。那《嘲哳曲》颇多风月艳情，他向来提倡礼教伦常，号称要振三纲，明五常，正朝廷，励风俗，又怎好承认自己看过这书?然而他确实又是看过的。不但看过，还对其中犹抱琵琶半遮面的艳词心有戚戚焉。祖宜尊脸上红一阵白一阵，讷讷无语。
明严勾唇笑道：“然祖公所言甚是，清流之途怎可引淫/秽之词，此风不可长。不知此前定了寿佺为几名?”
姜离道：“本是定了三甲之一。”
明严点头：“那便拿出头十名之外。此人最终如何处置，三月初二殿试之后再作定夺。”保了寿佺的贡士资格，却降了他的名次，算是随了姜离之意，也顾全了祖宜尊的面子。
祖宜尊看向女帝道：“此人终究是北齐遗少，皇上真要铨选入朝?”
言下之意，是不服太子之议，非要皇帝金口玉言，做最终论断。明严面上浮冰浅涌，目色深幽，不做言语。
女帝合上书本，拥了金绣厚重的云龙常服缓缓起身，雍慢道：“朕一统天下凡十年，何来北齐?何来遗少?”那重威凤目未擦过玉阶下几人之身，却足以让听者脊背发凉。
祖宜尊虽自诩两朝耆宿，资格匪浅，听了这一语也不由得心中悚然，暗责自己说错了话，当下不敢多言，唯诺告退。
祖宜尊和姜离二人退下后，女帝忽而大笑起来，将袖中那卷书拍在御案之上，道：“确实是本奇书。难怪姜离会偷偷拿与朕看。”
明严见那书卷里页的文字分明就是《嘲哳曲》，却被剥了封皮，贴了个《周易本类》的壳子，不由得暗笑姜离三十多岁的人了，还这么多精怪心思。
“前朝科考八股，不是曾出过一道题叫‘以杖叩其胫阙党童子’么?”
明严笑道：“是，拼了《论语·宪问》中‘原壤夷侯’章的末句与‘阀党童子将命’章首句的前半句。这等八股题害人得紧，母皇废八股实在大快人心，便让祖宜尊耿耿于怀去罢。”
女帝道：“是啊，这书中说‘那秦生一见此题，挥毫而成。后知贡举锁院评阅，怒而焚其卷。原来秦生文云：“一杖而原壤痛，再杖而原壤哭，三杖而原壤死矣。三魂渺渺，七魄沉沉，一阵轻风，化为阙党童子。”’可真真笑煞人也，也不知那‘癫语生’如何想来!倘朕遇此文，必点为头名!”
明严道：“不瞒母皇，此书儿臣亦读过。这‘癫语生’以代圣人立言的笔法，代孤臣孽子、才子佳人立言，极尽虚构想象之能事，委实大胆，绝非市井中一般的小说家——想必是哪个不第考生的宣腑之作。”
女帝摇头笑道：“朕不这么看。此人嬉笑怒骂，却丝毫不带怀才不遇的郁郁之气、羡鱼之情。又兼文笔细腻，辞藻警丽，哪是今世汲汲于名利的男儿写得出的。”
明严辩道：“未尝没有不为功名利禄的……”
女帝摆手道：“朕是说，这‘癫语生’，是个女子。”
明严惊讶不已：“当今天下，女子皆束步闺阁，哪来这种博览群书、历阅八方的?看着书中所言，倒像是三教九流无所不猎，哪家的女儿敢养成这样?”
女帝斜了他一眼：“朕若不坐这个位置，未尝写不出来。”
明严汗颜道：“母皇您那是……”
女帝打断道：“叶轻怎样了?”
“已无大碍，只是得静养上三个月才能复元。”
“你确定要去?”
明严抿唇，“一定要去。”
女帝转身叹了口气道：“你父君曾被扶桑人伤过，朕还是……很担心你。”
“儿臣会小心。”
女帝前所未有地踌躇了片刻，“朕本来……不会生你。朕那时的身体，已经不适宜受孕。只是为了留住你父君，才一时气盛偷偷要了你。你父君知道后虽勉强同意与朕成婚，却气得三个月不同朕说话……他担心我们母子担心得都白了发。所以你若是……”
明严心口大震。这件事情母皇从未同他说过。他竟从不知自己未有弟妹，是因为母皇不能再生育。而母皇育他，竟是如此之难。他一直觉得是这身份让他不能像其他孩子一般享受父慈母爱，却未真正意识到，父君母皇对他的爱从不输于其他父母半分。
他轻轻上前握住女帝微凉的手，笑道：“为韩奉和扶桑人牵线搭桥的要害，就在那个海帮二帮主沙荣身上。他们以为叶轻重伤，儿臣便不敢轻举妄动。儿臣若不趁他们疏于防范下手，岂不是让叶轻白白受伤了?儿臣的功夫是父君教的，母皇信不过儿臣，还信不过父君么?”
女帝哂道：“有你姐姐那祸害在前，他哪还敢教你那些妖术!”
“那怎的又肯教括羽?”
“不是说他定性好么。”女帝想了想，面露茫然，“朕一直觉得括羽是个温顺孩子，你们说他是野狼，朕初时还不信。那日见你父君给他喂招，摔得他头破血流的，也不见他同你父君喊一声难，小眼神儿果然像头狼一般。那一下朕竟觉得和他似曾相识，好生奇怪。”
明严哄道：“定是父君陪太久，母皇竟多愁善感起来了。”