胡服的年轻男子声音温柔，讲得十分细致。不像是在随便回答一个孩子的问题，倒是像个老师一样在细心教导。
小娃娃两手托腮，问：“什么叫骟割?”
“咳咳。就是……把马变成太监马。嗯。”
“哦……”小娃娃恍然大悟的样子,两眼放光满怀希冀，“那是不是也有皇帝马?”
“咳咳……是的……瓦剌人叫‘移刺马’，也就是……种……马……”
赤/裸/裸的真相。
在西北大漠呆着，这小娃大约也知道种/马的意思，雷劈了一般瞪向那年轻男子。
男子不自在地掩口咳嗽了两声，拿筷子敲敲桌面：“上菜了，吃饭吃饭!”
小娃娃抖出一个绿竹筒，拧开盖子，倒出一只亮晶晶的小白蛇来。小白蛇悠哉悠哉爬到菜食旁，嗅了嗅，嫌恶地爬开了。莹白的蛇身竟然浅浅地蒙上了一层黑色。
小娃娃收起小蛇，纠结道：“第一次碰到有毒的哦，哥哥，怎么办?”
年轻男子猛地掀翻了桌子，随着饭菜盘子哗啦啦落地，四五个手提马刀的打手霍地跳出来，将年轻男子和小娃娃团团围住。而周围其他夷族打扮的食客竟都恍若未见，依旧吃肉喝酒。
年轻男子将小娃娃得近些，冷笑道：“原来是个专做汉人生意的黑店!”
为首灰布裹头的汉子凶神恶煞，“银两留下，小娃留下，放你一马!”
年轻男子摸摸自己的脸，叹道：“这副长相当真不值钱啊……”
话音未落，一个打手抖抖索索叫道：“蛇……蛇!”
为首那汉子叫道：“哪来的蛇!”顺着那打手发抖的手指转身，一条浑身赤红的大蛇已经猛扑了过来，咬上他的手臂。汉子大叫一声，把赤蛇甩开，手臂瞬间肿胀发黑。随着令人发憷的悉悉索索声越来越密集，但见百多条赤蛇从小饭馆的窗子、大门外爬了进来，众番商、食客惊声尖叫，鸟兽四散。
年轻男子抱着小娃爬上一个桌子，道：“都跑啦，快让蛇走开!”
小娃捏着一个瓶子，万分苦恼：“爷爷只教过我唤蛇，没教过我怎么赶它们走呀!再说，这些都是番蛇，我不熟!”
年轻男子怒道：“真笨!丢瓶子!逃!”
小娃醍醐灌顶地哦了一声，将瓶子朝那几个打手逃窜的地方丢了过去，群蛇果然掉头去追那瓶子。年轻男子抱着小娃，小娃抱着小黑狗，跳下桌子急急朝反方向跑去。身后却还有蛇不依不饶的追了过来。那年轻男子直直奔着一个瓦剌人打扮的大汉冲过去，躲在那大汉铁塔一般的身躯之后。
这大汉是小饭馆中唯一一个端坐未动的人。
手起刀落，身边又多了两截蛇身。
“好刀法!赏卜塔儿大人真英雄也!”
赏卜塔儿，瓦剌赤斤千户首领那颜。赤斤，故时北胡百大千户之一。北胡国为齐国彻底灭亡之后，分裂为瓦剌、鞑靼与兀良哈三部。赤斤、罕东等千户流动于嘉峪关一带，虽属瓦剌，却不服瓦剌贵族所管。
赏卜塔儿端着的酒碗停在空中，看着方才那个年轻男子毫不客气地在他对面坐了下来。那一口流利的蒙语让他有些惊讶。
“在下左钧直。”一张盖有天朝皇帝玺印的敕牒在他眼前晃了一下，那年轻男子道：“那颜大人让本官好找。”
左钧直——好生熟悉的名字!
赏卜塔儿这才抬起眼，将那年轻男子上下打量了一番。
近日来，畏兀儿、回回、蒙古各族中口口相传，天朝皇帝下派了一个未及弱冠的文弱臣子出使西域，抚谕诸邦。此事已成一桩笑柄，天朝固然是惹不起，但一个手无缚鸡之力的文臣，起码还是可以无视甚至调戏一番的。
果然甚年轻，甚文弱，甚……娘们儿。
赏卜塔儿一口灌下一碗大酒，轻蔑道：“左大人不去撒里畏兀儿和哈密平乱，找我有何贵干?”
左钧直微微一笑：“本官想找那颜大人借兵一用。”
赏卜塔儿一口酒吞到一半，险些喷出来。“找我——借兵?”
左钧直正色道：“不错。本官想借赤斤、罕东之兵，助哈密国右都督阿木郎抵御吐鲁番。”
赏卜塔儿笑不可抑，大约觉得左钧直是个疯子，也不同她多言，抬腿便走。
“罕东那颜班麻思结已经答应了本官。”
赏卜塔儿一听此言，顿时愣住，转头道：“班麻思结是傻子吗!”
左钧直不置一词，从袖中取出一叠龙火纹花样的白色苔笺纸放在粗木桌面，修得平整干净的指尖轻划，斜斜展作扇状。
天朝宝钞，面值万贯。
银庄太平，任君提取。
赏卜塔儿双目顿时再也移不开，顾不得矜持，劈手夺过。
左钧直负手起身，“那颜大人好好思量一晚，本官就住在太平驿，希望明早能在城门口见到赤斤大军。讨伐成功，赏赐百倍有加。”
“若大人归服，我天朝将设赤斤卫，大人便是都指挥使。”
“届时赤斤族人，俱为我天朝子民，茶马免赋，享我天朝荣恩。”
如下重药，一剂猛似一剂。
赏卜塔儿直勾勾盯着手中宝钞，一言不发。
“对了，得告诉大人一声，这宝钞，须加盖卫所都指挥使之印，方可流通。”
左钧直使团十数人一行，跋山涉水，历时两月有余，两渡黄河，越过乌鞘岭，方经由河西走廊抵达嘉峪关，来到这出关西行百里之外的骟马城。
女帝及云中君与使团若即若离，虽与使团同行，却极少露面。使团中人俱为吏部秘密拔调，行止严明大方，更兼忠心耿耿、守口如瓶。
进入河西地区，定期补给大多依赖太平驿。
这太平驿，绝非简简单单的一个驿站。马场、客栈、钱庄、镖局、衣食铺子等一应俱全。对于往来客商来说，太平驿的价钱是比别处贵些，但贵在两个“全”字：安全、齐全。
西域一路，盗贼无数，心黑手辣，唯独太平驿从来无人敢犯。
只因黑道白道的人都心知肚明，太平驿，乃是旧日北极会堂、当今天朝内库所设。
和太平驿作对，那便是同北极会堂作对，同云中君作对。
左钧直幼时去过乌斯藏，却因着高昌不容她父母二人的关系，不曾来过西域。这次来，才发现云中君在西域的名头，似乎比女帝还要大。想来也是合理，天朝疆域，北至嘉峪关长城一线，西抵撒里畏兀儿与乌斯藏，而云中君旧日北极会堂的势力，却是穿过阿尔泰山、天山和葱岭，北达罗刹国、西至花剌子模。
西域有句行话：宁杀天军十将，不惹云姓一人。
待问及此话作何解释，满面皱纹的老人却面露畏惧之色，连连摆手道：“莫提莫提，流沙河水赤，黄沙化作红。一战千人死，江湖一夕空。”问不出更多的故事来，左钧直也只得作罢。大约是武林人士被灭杀一空，鲜血将西域的流沙河都染成了红色吧。她却无法想象，这几日路上所见的那个容颜不老、终日不动不言的瞎子云中君，是如何做到以一人之力狙杀千名武林高手的。而云中君除了对女帝偶有回应，几乎是个无情无绪的活死人，却不知什么事情能让他愤怒至此、大开杀戒。