左钧直离京之前看过撒里畏兀儿番酋长呈递给皇帝的书信，那书信言语缠夹不清，只知西域一团混战，往来贸易之路滞堵不通。
待来了这里，才发现事情远远没有之前想象的那么简单。
简直就是一团乱麻、一锅糊粥。
左钧直并非急躁冒进之人，索性也不急着前去撒里畏兀儿，在嘉峪关外先盘桓了几日，乔装打扮去查访西域局势。若是一般人，早被那些畏兀儿、回回、乌斯藏、蒙古等诸多不同部族、不同国家、乃至不同宗教的名字和历史搅得头昏脑胀，但好在左钧直打小就是听着这些乱七八糟的话长大的。白度母夫人有三个贴身侍女，五个亲信护卫，分别来自乌斯藏和西域不同的地方，常常因为吃猪肉吃牛肉、喝青稞酒马奶酒之类的事儿相互掐架。所以左钧直如今听起西域诸邦纷争的故事来，倒也不觉得头疼。
左钧直敏锐地觉察到，问题的关键，不在撒里畏兀儿，不在吐鲁番国，而在于高昌国相邻的哈密国。
阿木郎不是叛变，而是复国。
女帝统一南北之后，封哈密国国王安可帖木儿为忠顺王，赐予金印。
去岁年底，吐鲁番速檀阿力率兵攻破哈密城，俘虏哈密王，夺取金印。哈密国右都督阿木郎起兵反攻。
撒里畏兀儿广袤千里，位于嘉峪关西南，西距天可里、哈剌火州，北抵沙洲、赤斤，东抵罕东，南界乌斯藏。天朝原本赐予撒里畏兀儿酋长卜颜帖木儿部下五十八铜印，设安定、阿端、曲先三卫，据守关西。然而三卫势力随着部族分裂日渐式微，速檀阿力破哈密之后，又分兵攻伐撒里畏兀儿，夺取铜印，废除三卫。
吐鲁番在速檀阿力称帝后快速兴起，嗜战好杀，乃是天山以北尚不臣服于天朝的唯一一个国家。
本来吐鲁番打哈密，都是在天朝疆域之外。哈密不向天朝求援，天朝也不便出手干预。
可是打掉安定、阿端、曲先三卫，那便是侵犯天朝疆域。是可忍，孰不可忍?
更何况，倘是吐鲁番掌握哈密这天山北麓的贸易要道，天朝陆上与西方的贸易往来必然会被切断。如此一来，西面多出一个强敌，天朝希望均衡西域番邦势力来羁縻北胡的安边策略很可能会落空。除此之外，内库的外贸和税赋收入也将大减，东北正在作战，军费恐将吃紧。
左钧直没有一兵一卒。
女帝和云中君并没有亲自出面的意思。
她只能靠自己了。
多年之后，天朝的子民迎来了他们的第三位皇帝——明德帝。他们惊奇地发现，这位明德帝是自大楚到天朝以来最没有体统的一个皇帝。
这位明德帝处处开风气之先。
比如，引入西学，西方太阳历与天朝太阴历并用，废除代代职业和身份因袭的户籍制度，选拔西洋人和女子为官，鼓励商业，允许土地买卖，强迫贫民子弟进入免费的县学学习，还向四海番国派去了许许多多的留学生等等等等。
大家都说明德帝是小时候发疟子吃西洋人的药吃坏脑子了。
明德帝还有许许多多奇奇怪怪的癖好。
比如，他喜欢看女子着男装，尤其是窄袖束腰的胡服。
比如，他喜欢吃大盘鸡和馕，宫中常有西域厨子。
比如，他喜欢在夕阳正好之时，偷偷换了便服爬上宫城高高的城墙上去，远眺，发呆。有时候在西边，有时候在东边，有时候在北边，有时候在南边。没有人知道为什么。
甚至有好事者写了首小诗——《城墙》：
“京华有城墙，
城墙何巍巍。
君坐城墙上。
君坐城墙东。
君坐城墙西。
君坐城墙南。
君坐城墙北。”
这首《城墙》诗红极一时，千百年为后人所传唱，评论家说，这首诗看似简单，却采用了《诗经》中的比兴手法，借用并升华了《诗经·卫风·氓》中“乘彼垝垣，以望复关”的深远诗意，艺术地表现了思念远人时怅然若失的情怀。句式纷沓而略有变化，令人如临其境，仿佛亲眼见到了夕阳西下，高高城墙上那一个孤单的背影。
反正此君非彼“君”，你丫管我说谁!
当然，明德帝最爱做的事情，还是在夜深人静时摸进皇家档案馆——皇史宬，去看一些旧日文书。曾有新进的皇史宬小吏好奇地去查看皇帝看过的那些资料，却惊奇地发现，被翻得最烂的乃是一箱被辑作《西域行程记》的日记和书信。
那日记的字迹极为俊丽，只是内容十分简陋，几是流水账，淡无滋味。比如：
“……二十四日，晴。过嘉峪关，关上一平冈，云即古之玉门关。关外沙碛茫然。约行十余里，至大草滩沙河水水边安营。……”
“……初六日，晴。早起，向西行，过一平川，约行一百三十里，方有水草，安营。哈密使人来接。……”
“……二十五日，晴。早起，向西北行。道北山青红如火焰，名火焰山。道南有沙岗，云皆风卷浮沙积起。中有溪河一派，名流沙河。约有九十里，至柳陈城，于城西太平驿安营。……”
小吏翻过许多篇章，大多都是这种记录，或有狂风暴沙，或雪深阻路，甚至有“马由浑河水中渡，泥陷，死者甚多”之类的惨剧。却不知皇帝为何要反复地看这种东西。
又翻倒书信集子，才知道这些东西都是一人所
写：
“行在兵部职方司员外郎左钧直谨奏：……臣诚不揣谫劣，谬荷陛下拔擢之荣，被以远使西域之命……惟愿昭盛陛下柔远之仁、华夷一统之望……臣多方思虑，赤斤、罕东乃瓦剌流亡之部，悍猛而无忠君之节，荣禄安怀可以使之……非无旧例。今蒙古三分之一兀良哈部，曩昔为齐人重金所诱，入朱昀彀中……臣欲合纵赤斤、罕东、哈密、柳陈、高昌诸邦，以御强番……”
小吏一页页读过，不由得对当年藐藐一身、深入不毛之地捭阖群雄、立疆正土的那一人心生向往。
可是，读着读着突然想起来，这左钧直，不正是弘启一朝狐媚间主、弄权一时的天下第一大奸臣、自古无双女阁官么!
弘启六年四月，速檀阿力赐死哈密忠顺王及其二子一女，哈密王族灭亡。
哈密人得知消息，悲泣不已。其军民拥立阿木郎为新王，接受左钧直的建议，与赤斤、罕东两部合军，攻打哈密城。
赤斤、罕东骑兵悍勇无比，吐鲁番军不支，被迫收回攻打撒里畏兀儿的部队，撒里畏兀儿之危解除。
五月，哈密军里应外合，城破。吐鲁番军被迫退出哈密城，但仍徘徊不去，虎视眈眈。
速檀阿力万万没有想到，天朝派遣来的使臣左钧直是以这样一种手段介入了西域的纷争。
西域本来已经够混乱，那左钧直反倒像是还嫌不够乱，策动瓦剌人也加入了这一场战斗。
而这一手宛如神来之笔，四两拨千斤，轻轻松松令他处心积虑所谋划的一切都化为泡影。