“我懂了。你是说，今日他请那些大人吃饭，是打算主动提出……”她揉碎了手中那朵石榴花，艰难地道，“要与他们结亲，好争取他们的支持，是不是?”
牡丹轻轻地点头，露出敬佩的神色。
穆凝湘看着掌心的红色汁液。早先，她还不知道季元湛就是楚尉霆，父母无数次隐晦地表示担忧，做皇后要承受许多委屈，那时她并不在意。后来季元湛坦白了一切，很坚定地告诉她，他今生都只会有她一个女人。
她相信他。她的夫君自豪地说，失败两字怎么写?只要想，天下没有他办不到的事。
可他也是一心想要实现国强民富的。她无论如何也想不到，会有那么一天，他竟会在她与天下之间取舍。
类似的江山美人故事，她也看了许多话本子，种种悲欢离合，荡气回肠，令她叹息不已。讲给季元湛听，他就不屑地大笑，搂着她道，湘湘，你放心，我才不是那样没用的皇帝。
今天的季元湛，会对自己妥协么?他不是多情的人，更不好色，他是为了百姓……
“这、这些都是你的猜测。”她开口，发现声音已哽咽，“我，不喜欢无端猜疑，有话我会直接问他。”
她的情绪实在混乱，想回凤楹宫好好地理一理，“艾什殿下，有机会替我看看脉。我想回去了。”
“剪不断理还乱。”牡丹尖锐地说，“凝湘，你想过没有，如果我猜的是真的，你该怎么办?”
穆凝湘吞了吞口水。如果那样，季元湛就违背了诺言了……
不管，他的理由是多么冠冕堂皇。
他尚未公布身份的时候，旁敲侧击地问过她，如果楚尉霆亲近别的女子，她会怎样?她记得自己当时很伤心，回答说，那她就走得远远的。
她是不会去为难他另娶的女子的，决定权在男人手上，她和这些女孩子有什么可斗的?
但，那痛心的感觉，她需要很久很久才能走出来。季元湛当时问这些做什么呢，难道……
穆凝湘深深地吸了口气，“什么都尚未发生，我不愿意想那么多。到时候再说吧。”
“别到时候呀。”牡丹又摘了朵石榴花，随意把玩着，“凝湘，我能帮你打听他们谈了哪些东西，如果真是我想的那样，一定来告诉你，好不好?”
“这……艾什殿下，你为什么要这么做，你不是他的好朋友吗?”
“当然!我们是一辈子的好朋友。”牡丹挺起胸膛，做了个奇怪的手势，“但我对你绝对绝对没有恶意，本宫以圣荷皇族的祖传圣物发誓。”
穆凝湘拨弄着枝头那颗大石榴，觉得心里更乱了。
“怎样，现在应该开始上菜了，我可以打扮成侍从，嗯……本宫的本事你领教过了吧。你要信得过我，就回去等着。下午我就能给你传信儿。”
……
中午穆凝湘没吃多少东西。她忐忑不安，既怕牡丹出现又希望他早点出现。胡乱对付完就上床躺下，翻来覆去，怎么也睡不着。
“娘娘，”杜鹃敲门，“廊下来了个年轻公公，看着挺面生，说皇上打发他来给您传话儿。”
一定是牡丹。穆凝湘呼地坐起来，“让他进来!”
打扮成小太监的牡丹被带进她的卧房。他一进来就低声对她说了三句话。
“下午皇上外出。今日袁大小姐在金明池会友。凝湘，想去看吗?”
……
坐在金明池烟雨楼包厢的夹墙里，穆凝湘的头脑始终浑浑噩噩的。她不敢相信自己居然来了这里，为了偷听季元湛与袁福瑾说话。
牡丹不给她思考的时间，只让她说去还是不去。她无奈地点头，他马上取出怀里的小包裹，麻利地将她化妆成凤楹宫一位小宫女。
十七十八不能进她的卧房，小宫女从她卧房后门出来，他们看见了也不会在意。牡丹准备了马车，路上得意地告诉她，等季元湛离开烟雨楼，他们再坐马车回宫，谁都看不出来。
会不会看出来，她不知道，也不关心。她只关心待会儿季元湛是不是真的来!
她到金明池的时候已经听说袁大小姐会同一干贵女在此赏秋景了。将近中秋了，满城桂花香，现在是金明池景色最美的时候。
这间包厢据说是位姓孔的老爷订的。她听到后心里一紧，莫非是孔瑞?季元湛让孔瑞订包厢，真是为了约见袁福瑾?
袁大小姐娴淑温婉，待人和气，她也是有好感的。早在九王府，那只带有致命疫病的皂雕袭击她而被十七击杀，九王爷叫骂，袁福瑾还挺身而出替她说话。
前世，袁福瑾做了某伯府长媳，过着幸福的豪门贵妇生活。难道今生会做贵妃?
等等。那天九王爷当着太皇太妃的面撒泼，季元湛赶来呵斥住这跋扈孩子的时候，一干小姐都垂首倾听，袁福瑾的双颊……是有些红晕的。
季元湛说话那会儿，悄悄瞪视她的只有白颖柔和白菀柔。姐妹俩目光里既有不甘又有嫉妒。这两个女人已随着她们攀附的毓王昭王一起被处死了。不然，到了今天这样复杂的境地，又不知该怎样替她们的丈夫造势了。
那天回去后她就病倒了，无暇去细想各人脸色……可袁大小姐这绯红的脸儿，她是没有看错的，只不过忘记了而已。