可是伍君很快就厌烦了这种方式，他发明了新的游戏叫“争先”，其实就是赛跑：把几十位年轻女官召到大殿前的空场上，一声令下，从相隔数百米的一头狂奔至另一头，为了保证所有人都全力以赴，他给领先者准备了优渥的奖赏——侍寝，也给落后者设计了残酷的惩罚——杖杀。这样的游戏每天举行一场，风雨不误。于是每天都有一位女官跃升妃嫔，同时有另一位女官毙命当场。这是一步天堂一步地狱的游戏，伍君最喜欢的游戏。掖庭的罪奴本不在参与的行列，不过因为有人不敢这样赌命，就找人顶替。我便是这样被硬拉过去的。
我记得那一场有三十几个人。女官们一反平日的叽喳吵嚷，个个全神贯注，全场鸦雀无声。我是第一次参加，还不懂得害怕，只有些紧张。掖庭的生活让我习惯于体力的消耗，想必不会输给普通的女官。就算不能领先，只要不落后亦可安然无恙，况且，让我顶替的女官叮嘱过，不可以出风头。依照伍君的脾气，顶替之事一旦败露，我和她都得死。
一声令下，所有人都疯了一样的冲出去，头发散乱，珠翠绣鞋掉在地上，有汗有血，一片狼藉。殿前的空场好像一座巨大的魔窟，跑到终点的，可以活命，中途倒下或是落在后面的，就会被恶鬼逮住。这不是人的世界。这是野兽的世界。我们不是人，是山上的羊，是林中的鹿。他是追赶的豺狼虎豹。
我低估了人求生的力量。那些平时扭扭捏捏弱不禁风的女官们好像忽然变成一群发狂的野狗，面目狰狞，咬牙切齿，不顾一切地向前。我未尽全力，以至于逐渐落后，当要发力时，已经来不及，不知被谁猛推一把，脚下一阵踉跄，倒数第三个抵达终点。三十多人，比我更慢的，只有两个，一个中途摔倒，一个身形肥胖。
身体和精神的双重压力让不少女官在尘埃落定后瘫倒在地，吁吁急喘，甚至夹杂着轻声的啜泣。这场游戏结束得太快，尚未让我觉得疲累。我站在东倒西歪的人群中环顾，森严肃穆的皇宫里，一群狼狈不堪的女人，一副劫后余生的景象，荒唐而怪诞，令我不禁发笑。
忽然一阵眩晕，我的身体被腾空翻转，搭落在一双臂弯里，天地好像一下变换了位置，本来需要仰望的，全变成了俯视。
“总算也有人觉得这游戏有趣。”是伍君的声音。“你笑了，而且大气不喘，可见真是当成游戏在玩。”伍君的语气似喜非喜，神情似悦非悦。
“姓名?职属?”他问。
“姓魏，属掖庭。”我一时竟忘了自己是顶替来的。
伍君并未对我的来历多加问询，仿佛本就理所当然。有阉官将我记入名录。方才“争先”的三十几人已经撤至角落。空场上只剩落在最后的胖女官被按在地上杖笞，哀叫惨厉，直至气绝。观者漠然，似已见惯。
回到掖庭，找我顶替的女官早打听过空场的事。她关心的当然不是我的死活。
她看着我，说：“记了名，就是被选中了，预备侍寝吧，估计就在这几天里。我听说了，并非你着意要出风头，或许该你走运吧，不过也别高兴得太早。前天，尚功局的田氏头回侍寝，又哭又叫的，败了陛下的兴，被割了舌头。”她丢给我一块胰子，走了。
我拿着那块胰子去找翠娘。翠娘的事，我是听母亲说的：翠娘年轻时是“绮梦楼”数一数二的红姑。后来被个京官的儿子赎了，领回家做妾。没等生下一儿半女，京官就倒了，京官的儿子被流放，翠娘被迫入了掖庭，辛辛苦苦熬了多年，已经五十多岁，能活到这把年纪着实不易。在掖庭这种朝不保夕的地方，因为受不了饥饿和苦痛而自寻短见的女人并不少见。翠娘的牙齿脱落，嘴唇凹陷，两颊松弛，面皮上覆盖着零星的大块黑斑。常年用滑粉上浓妆的女人老了就会在脸上留下那样的斑。滑粉是一种特殊的胭脂，涂抹在脸孔上能让皮肤变得白嫩细滑，宛如一下年轻了十岁，但滑粉会渗入肌理，无论怎样用力也洗刷不尽，让面皮在美丽之下刺痛痒麻，直致数年之后彻底无觉。
在掖庭，母亲是第一个主动跟翠娘说话的人。说的第一句话却是：“我知道，你是‘绮梦楼’出身的娼/妇。”
翠娘以为母亲要欺侮她，翻翻眼皮，摆出一副“才不怕你”的厉害模样。
不料，母亲接着说：“娼/妇是最可怜的女人，在这世上，女人要被男人践踏，做娼的女人更要被不做娼的女人鄙视。如果为了生存而用身体取悦男人即是娼/妇，那这世上真正的娼/妇远比户籍簿上记载的多。”
后来，翠娘认母亲当干妹妹。母亲死前托翠娘照顾我。
我对翠娘说：“我要学绮梦楼的媚功，就是能让男人舒服快活的本事。我不想死，也不想被割舌头，我想得宠，带您一起享福。”
翠娘笑了，昏花的老眼眯成一条缝儿，说：“什么享福不享福的，魏娘子要学，老奴就教你，什么了不起的本事，还带到棺材里去不成?”
第一次侍寝，我难受得快昏过去。
“啪——”一个耳光重重地打醒我。“睡着了吗?还是死了?怎么一动不动的。朕弄你们这些不会动的女人，还不如弄条死狗!”伍君的力气比脾气更大。