在钟家我和母亲是跟他说话最多的人。因为二婶经常忘了他，没带他的饭份。他不敢抗议，只好挨饿。母亲心细，留意到这个孩子的可怜，总招呼他到我们房里吃饭，给他盛的饭比我多，菜也给他拨一半。我抗议。母亲说：“言儿是男孩，该比女孩吃得多。”
我噘嘴，怪母亲偏心。
钟言端起碗，把他的饭拨一半到我碗里。
母亲拦着，说：“不必给她，她够吃。”
“不够，不够，我还要。”我故意闹。
钟言默默地把饭拨到我碗里。
母亲叹口气，一手拉我，一手拉他，把我的左胳膊跟他的右胳膊并排搁到一块，说：“晴儿，你自己看，谁身上的肉多?”
我的手臂如鼓胀的藕节，又白又胖。钟言的手臂像干枯的树杈，又黑又瘦，还带着伤——二叔喝多了会打他，二婶受了气会掐他。
我不好意思，把饭拨回钟言碗里，又把原本属于自己的份也拨些给他。
他惶恐地推辞：“够了，太多了，吃不完。”
母亲欣慰地笑了：“吃吧吃吧，多吃一点。”边说边给他碗里夹荤菜。
钟言不再推辞，低着头，边吃饭边吸鼻子。
我走到屋檐下的阴影里，发现钟言的左眼一片淤青，几乎睁不开。我欲触碰，他下意识躲闪。
“二叔又打你了?”我问。
“嗯。”他答。
“疼吗?”我问。
“嗯。”他答。
“我要走了，跟我娘离开钟家单过。”我说。
“嗯。”他答。
我忽然有点儿难受，跑回母亲身边问：“娘，可以带二哥哥一起走吗?”
母亲看看依然躲在阴影下的钟言，脸上的表情混杂着心疼、悲伤和无奈，缓缓地摇头。
我垂头丧气地又走回钟言跟前，摸遍了口袋，只摸出一袋杏仁，装在母亲亲手绣的一个香袋里。
“送你了。”我把香袋搁在钟言手上。
他攥住香袋，低下头，不停吸鼻子。
“二哥哥，我走了。”我说。
“嗯。”他答，没抬头。
我牵着母亲的手离开了钟家大宅。
和母亲相依为命的日子并不富裕但很自在，直到钟家人找上门来。来的是奶奶，如果是别人，母亲或许不会开门。
“选秀的诏命下来了，钟家只有晴儿一个适龄的女孩，只能让她进宫去。我知道你不愿意，这也没办法。”奶奶说。
母亲一直没说话，只摆弄茶壶茶杯，不停地给奶奶添茶，她自己也一杯接一杯地喝。
奶奶看着母亲，长叹一声：“我知道钟家亏待了你。晴儿进宫后，你可以搬回来住。老爷中风了，半边身子动不了。我也老了，需要人照顾。我知道你担心什么。老二、老三都搬出去单过了。现在大宅里只有老爷和我两个老不死的。你不用再担心夜里闹鬼了。”
“二哥哥呢?”我问
“谁?”奶奶的怔愣不似作伪。
“二叔房里认的那个养子。”母亲提醒道。
“哦，那个孩子呀，卖了。”奶奶清淡地答。
“卖了!”别说我，连母亲都惊住了。“好好的，怎么卖了?”
“那孩子捅了老二一刀，伤得不轻，所以留不得了。本来是要送官的，奴仆伤主，弄不好要送命。老二媳妇动了恻隐之心，说好歹当儿子养了这么多年，就别送官，卖了吧，许能得个好去处。就这么，找个人牙子带走了。钱多钱少不在意，只要把那孩子远远地带走就得了。”
“二哥哥才不会无缘无故伤人。”我替那个只会躲在阴影里的可怜孩子鸣不平。
母亲怕我跟奶奶起争执，截住我的话头：“不过，那孩子看着实在老实，不像会伤人的。晴儿也是怕他受了冤屈才……”
“钟家哪儿那么多冤屈!”奶奶不乐意了。“许多人都亲眼看着呢，何曾冤了他。”奶奶指着我说，“好好收拾收拾，下个月初一就是进宫的吉日。你们提前两天搬回来，进宫那天从钟家大宅走。好歹是钟家的女儿，别弄得跟没人要的孤魂野鬼似的。”说着不经意地瞟了母亲一眼。
母亲不应话，起身给茶壶里添热水。我也不应话，起身去院子里捡木柴。
奶奶见无人应她，重重叹了一声，悻悻地告辞，嘴里嘟囔：“媳妇到底是外人，孙女早晚也是外人。”
“可以不进宫吗?”奶奶走后，我问母亲，“我不想跟娘分开。”
母亲苦笑着，只回我三个字：“没法子。”
刚进宫的时候，我连个品级都没有，身份只比宫女略高一点，宫女太监们叫我一声“小主”，其实根本不是主，也是婢。若是得了侍寝的机会，见着了皇上，就能得个品级，再好点儿，被皇上喜欢了，就能得个封号。若是一直见不着皇上，时间久了，便失了当主子的机会，一辈子为婢，自动降为宫女听人发配了，所以，选进宫里究竟是福是祸，是悲是喜，全不一定。本朝的规矩是两年一选，一次选十九人入宫。为什么是十九，不是十八或者二十，我不明其理，只听说是为了迎合某种吉祥的寓意。宫女、太监这些注定要伺候人的人倒是每年都有不少新人入宫，并不需要特意顺应时间和数量。