十几日后的黄昏，前线的百里急报送进了皇宫。一夜之间，朝野惊闻，廉将军轻敌冒进，致使所率军队中了夷狄王子的埋伏，全军覆没。廉将军本人也被夷狄王子阵前斩杀。
战局的突然反转仿佛一杯冷水泼进了滚烫的油锅，京中彻底沸腾了。文臣武将御史大夫们纷纷上表，众口一词，要把廉家满门抄斩以谢廉将军兵败之罪。
消息传回府里的时候，我生平第一次知道什么叫做晴天霹雳。廉家人领兵，十战九胜，就是败，也从没败得这么惨。随父亲出征的廉氏宗亲子弟数百人，也杳无音讯。若是按奏报上说的全军覆没，这些人肯定是凶多吉少了。即便是不被杀死，按惯例也定会被夷狄部族卖到极北之地做奴隶，此生是再不能还家了。而廉氏的青壮子弟几乎全在父亲辖下的军队之中，这一败，意味着廉氏的男丁几乎损失殆尽。哪里还需要皇上下旨抄斩，廉家已然是和灭门无异了。
自兵败的消息传来，京中和近郊所有的廉家亲眷都陆续聚集到府中，说是商讨对策，其实也无计可施。母亲中年丧子，老年丧夫，经不起重重打击，呕血昏迷，大夫已暗示家人准备后事了。府里哭声震天，乱成一团。更有语出恶言者，指着我咒骂父亲，埋怨长房嫡系坑了全族，愧对祖宗。我虽心有委屈，可也是一筹莫展。
廉将军府一下子成了京城里面最晦气的地方，再无一个外姓人上门。平日里与父亲交好的朝臣，此刻怕受牵连，在皇上跟前噤若寒蝉;过去稍有龃龉的官僚，这会儿便借题发挥，纷纷落井下石。偌大的朝堂，一时竟无人敢站出来为父亲说句话，廉氏一族数代的赫赫战功，仿佛一笔勾销了似的，不被提起。自父亲离京，不出一月，已是换了人间。只等着皇上问罪的旨意一下，廉家即可覆灭了。
正当族人战战兢兢，朝中纷纷扰扰之时，先帝三皇子——皇上弟弟靖王爷的一封奏疏让我看到了希望。他在奏疏里面力挺父亲，更是肯定了廉家多年的功绩。靖王爷的文采一贯是极好的，此奏疏引经据典、文采飞扬、据理力争。
有了靖王爷当出头鸟，父亲的故交中有人跟着上表。廉氏经营多年，朝中不少武将是父亲提拔的亲信，此时也顺水推舟，集体上表为廉家求情。一时间，舆论转向。
靖王爷与廉府原本无甚私交，他竟第一个站出来极力维护，实在出人意料。不过此举，既说动了皇上，也惹恼了皇上。几天后，皇上下了一道圣旨：廉将军兵败，本应受责罚，但念其多年战功，且已身死敌营，不辱武将之风，功过相抵，削去将军之职，以庶民身份落葬。其余军士与廉氏诸人皆不受株连，家眷可按例领取抚恤。
虽然没有了将军的头衔，但也不再是戴罪之身，我知道，这已经是最好的结果了。廉氏亲眷随即散去。
孰料，皇上紧接着下了第二道圣旨：封靖王爷为靖北将军，即日领兵出征，平定北疆夷狄。
圣旨一出，满朝皆知，靖王爷有麻烦了。这靖王爷在先帝诸子中，文采最为出众，但武艺平庸，更是从未带过兵打过仗。此次与夷狄王子正面交锋，连身经百战的廉老将军都败下阵来，靖王爷想获胜凯旋，希望渺茫。
圣旨已下,断无回转。靖王爷三日之后就出京奔赴北疆了。
将父亲与母亲落葬完毕，我遣散了家奴婢女——没有了将军的头衔，就不能住在将军府邸。父亲清廉，家中也没有太多积蓄。大嫂可怜我无依无靠，想接我去她娘家安顿，被我婉拒了。
廉家欠靖王爷的这个人情，必须还。
我换上男装，快马加鞭，一路北上，不到十天就追上了靖王爷的军队。军营里是不能有女人的，我不敢贸然靠近，只是远远地跟着。军队离京城越来越远，补给线越拉越长，想来后勤渐渐吃力。几日后，靖王爷的军需官到周遭的村子里征募勇夫协助运送辎重。我便剪短头发，顶替了村里一位寡妇生病的儿子。
每天风吹日晒，我一点儿不觉得苦，只想着是在报恩——每多运一车粮草，就好像多还了靖王爷一份人情，好像朝廷军队的胜算又多了一成，离给父亲报仇又近了一步，否则不晓得我这样的小女子还能做些什么。
就这样，一路到了边城。
那一日，大雨倾盆，道路难行，推车陷入泥泞，我与几名征夫只得一路手提肩扛，抵达营中已经误了时辰。军需官将我们押送至靖王爷帐外等候发落。我就这样被他识破了。他真是个聪明的男人，我当时满身泥水，又黑又瘦，可他还是看出我是女子。我们之前从未谋面，他当然心有疑惑，于是带我进帐内细问。我也无意隐瞒，便将身份和报恩的目的和盘托出。他原本不信，直到我将皇上颁给廉家的圣旨和廉氏徽印出示，他才信我。他本想赶我回去，但我苦苦哀求，长跪不起，他无奈，又不能再让我去做苦工，只得谎称我是他奶妈的侄子，留我在身边侍候。白天我给他端茶递水，摆碗送饭;夜里他以值夜为由在将军大帐里为我另备了卧榻。别人见我俩形影不离只当我与王爷是故交重逢。有个词叫日久生情，况且，他又是我家的恩人，我便将自己许给了他，即使日后没有名分也无妨。
我从小跟着父亲和哥哥身边，耳濡目染地也知道些行军打仗之事。我把知道的全说给他听。王爷在边城步步为营，军中事务慢慢上手，与夷狄部落的几次交战皆有斩获，令他信心倍增。终于在秋天来临的时候一战定乾坤，活捉了夷狄王子。这个王子就是在战场上斩杀父亲的人。看着此人被押解回营的时候，我恨不得用眼睛在他身上烧出两个洞来。按规矩，生擒敌军首领是要押回京城请功，交皇上处置的。靖王爷却对军中将士说，夷狄王子杀了我朝名将廉将军，今日须以其人之道还治其人之身，在营中当众斩杀此人，以慰廉将军在天之灵。军中刽子手手起刀落的时候，我站在靖王爷身后，再也忍不住泪水。他又一次为了廉家忤了皇上的意。那一刻，我心里暗下决心，此生即便是王爷让我死，我也毫不犹豫。