宣朝惯例，官家小姐们十五岁从女学结业回家，行笄礼待嫁。“三公”之女出嫁，当然要千挑万选。德熹皇帝在位时，大司马和大司空家的女儿都入了后宫当嫔妃。谁家的女儿得宠，继而获得皇帝的支持，谁家就在朝堂上获得了优势。可到了这一辈，德贞皇帝庸弱，掌权的关键在于谁家能够得到“三公”之中唯一握有兵权的大将军的支持。对于权贵家族来说，联姻是最直接而有效的结盟方式。
与家父和姜广延并列“三公”的大将军是定国侯师恭全。师绍英是师恭全的儿子，师家的世子。虽然是幼子，却是师家最有出息的一个，十七岁就能领兵。
关于师绍英和师家，有一桩涉及到后宫的隐秘传闻：师绍英的生母姓杨，德熹皇帝的后宫有位得宠的昭仪也姓杨，两人是一个杨家出来的同族姊妹。虽然不是一个爹妈生的，却自幼亲近。这位杨昭仪得幸怀了龙种，临盆之前，按照惯例需要从母家找一位有生育经验的女眷进宫陪产。杨氏当时已经生了一个女儿，杨昭仪便请了旨，让这位族妹进宫陪产。杨氏在宫里足足待了三个月，等杨昭仪出了月子，才回到师家。八个月后，生下个男孩，取名绍英。当时的说法是，因为不慎跌了一跤，导致早产。可俗话说“七活八不活”，那孩子却健壮得很。师府的人私底下说，小公子怎么看都像是足月生的。于是就有了流言蜚语，说师家的小公子不是师恭全的种。那到底是谁的孩子?显而易见，按时间算，杨氏肯定是在宫里陪伴杨昭仪的时候怀上的。宫里除了阉人，就只有一个男人。这师绍英十有八九是龙种。
之后，师恭全一路加官进爵，被封为定国侯。杨氏也被封为越国夫人。
师绍英的身世虽然存疑，才智却出类拔萃，远胜其四位兄长。师恭全对他十分宠爱，硬是立了这个幼子为世子。定国侯的废长立幼之举，大违礼制，曾被大司空上书弹劾，结果德熹皇帝只一句“此乃安国侯家事”，就把大司空给顶了回去。第二年，又把大将军之位授给了师恭全。这是宣朝头一个不姓“喻”的大将军，自然又惹出一番议论纷纷。
大将军之位如此重要，师绍英的身世又如此特别，祁家和姜家都卯足了劲要得到这个女婿。
宣朝惯例，正月十五上元节，贵族和朝臣皆携女眷入宫赴宴。我奉家父之命，在夜宴上献舞，目的就是吸引师绍英的注意。当晚，我挑了一件新裁的湖绿色荷叶罗裙。姜玉容也是有备而来，一身藕荷色绸缎绣花长裾。
年方十九的少年将军师绍英只束发没戴冠，虽是一身文臣的打扮，却带几分武将的风流。细看过去，发现他把衣袖改得又短又窄，宣朝的官服以宽大飘逸为佳，腰带垂下来很长，随步履飞扬，方显出气度。师绍英的官服是紧绷在身上的，腰带也扎得很紧，没有垂下，只在腰间打成短结。他肤色略黑，嘴唇紧抿，一双凤眼，不怒自威。我想起相书上说“薄唇者薄情”。
当年杨昭仪生的是个皇子，就是德熹皇帝唯一的儿子——德贞皇帝喻宽。喻宽生下来就有些孱弱，从吃奶的时候就开始吃药。我的眼光不由自主地在师绍英和喻宽之间流转，想在两张脸上找出他们是兄弟的证据——女人对这种捕风捉影的事情都是宁信其有不信其无的。可惜隔得远，看不清喻宽的五官和神态，只看到他在御座上一动不动，好像雕塑一样。
酒过三巡，宴入佳境，家父示意我该出场了，我立刻起身更衣。夜宴设在宫中一处九曲回廊，廊上挂满了花灯，灯光摇曳，随风款摆。廊下排满了桌椅，受邀赴宴的朝臣和贵族依身份品级高低入席。为了烘托团圆喜庆的家宴氛围，一家围坐一桌。有些人丁不旺的怕冷清得不好看，就把远房亲眷也带来凑数。有些人丁兴旺的，妻妾成群，儿孙满堂，一桌坐不下，在大桌旁另外搁了小桌。回廊尽处最宽敞的亭子名为“舞榭歌台”，平时给宫中的伶人练歌排舞，德贞皇帝的御座便安排在此。九曲回廊下是一个池塘，夏天池中栽种荷花，蓄养锦鲤。
我要在池中跳一曲“出水芙蓉舞”。初春天气仍寒，池水虽未结冰，却也是彻骨的冷，我却只能豁出去了——寻常的歌舞定然难入师少将军的法眼，必须出奇制胜。我用红色棉布将身体紧实地裹住，外面罩上薄纱，再穿上金箔缝制的上衣，一片一片的金色仿若锦鲤的鳞片，双脚缠上柔软的金丝飘带，远看如一条鱼尾。舞乐声起，我如鱼儿般在池中游嬉，婢女们将七盏芙蓉水灯推到我身畔，将池水照亮。我在七盏水灯中穿梭游弋，翻滚浮沉。乐声渐密，舞也愈急，乐声戛然时，我猛地跃出水面，激起水花浇灭了水灯，池中霎时一片黑暗。同时间，池边的婢女们将早已备好的七十七盏孔明灯一齐放飞，升上夜空，化入繁星。趁众人仰观孔明灯时，我从池中爬出，裹好披风。待婢女们重新点燃水灯，我已站在池畔盈盈谢幕。
“七”是宣朝最吉的数字。这一舞，将夜、水、灯、人合而为一，是我的得意之作，也收到了令我得意的效果——后人称我为“舞圣娘娘”。其实，衣服被水沾湿，黏在身上，曲线毕露，实是伤风败俗，我也是不得已而为之。姜玉容也是歌舞琴箫样样精通的才女，容貌身段不逊于我，单拼才艺我没有把握赢她。本想看看姜玉容会出什么招，谁知她当晚并未献艺，令我有些怏然。这一晚，我出尽风头，也收到了师绍英兴味的眼神。