殿内一时静得可闻落针。
太监秉烛，龙椅上的老皇帝伸出一双干瘦带斑的手，展开姜颜的卷子看了起来，耷拉着干枯的眼皮，看不出一点喜怒。半晌，他才将卷子随意丢在一旁，嗤了一声道：“可惜了，错投了女儿身。”
姜颜目光怔然，一时拿不准皇上这话是何意思，相反，朱文礼倒是微不可察地松了一口气，绷紧的身子放松了不少。
“姜颜，你听着，本朝不许女子为官这一条乃是铁律。”顿了顿，皇上又道，“可朕倒想看看，一介女流到底能走多远。前提是你要舍弃女儿身，以男装示人，过两年便隐姓埋名，由皇后为你指婚，安心嫁人罢。”
指婚？
姜颜忙跪拜道：“陛下，学生……”
一句话还未说完，皇后却及时打断她道：“姜颜，还不快谢恩？”
皇后皱着眉，连冯祭酒也轻轻朝她摇头，姜颜便知道皇上做此决定已是大让步，若再谈及儿女情长的事，怕是会惹得龙颜大怒。
“来日方长，陛下圣明。”一直沉默的苻首辅龙椅之上一躬身，目光却是望向姜颜，那句‘来日方长’显然是说给她听的。
苻首辅，这是在帮她？
心中的躁动压下，姜颜咬了咬牙，跪拜叩首：“学生必当谨遵教诲，叩谢皇上隆恩！”
虚惊一场，皇上身子疲乏，由太监搀扶着回了养心殿，冯祭酒和苻首辅也相继离开。姜颜跪拜送走众人，又朝皇后和太子一拜，起身欲走，却听见皇后沉沉唤道：“姜颜。”
这一场考课比以往任何异常都耗费心神，姜颜定了定神，回身朝皇后拱手道：“娘娘有何吩咐？”
皇后缓缓起身，凤冠霞帔，苍凉又美丽。她似是自嘲一笑，道：“我知道你在怨本宫，但本宫先是一个母亲，其次才是皇后，本宫所做的一切只为太子。”
“学生知道，也并未怨过娘娘。”自从阮玉一事，姜颜的确对皇后多有失望。剥开光鲜的外壳，露出血淋淋的真相，才发现曾经被她视作是光的尊贵女子，原来也有阴暗的一面……
但论及怨恨，却没这个必要。自始至终，姜颜都很感激皇后能给她入国子监的机会，能让她顺利参加科考……其实仔细想来，以皇后的权势，取消她的科举名额抑或是让她落榜，不过是易如反掌，可皇后却并未如此。
皇后凤眸中有血丝，说不出是风雨欲来的泪意还是疲态，她缓缓走到姜颜面前，望着她挺直跪拜的模样，俯身道：“方才你若是开口说了一句反驳皇上的话，你会死知不知道？我有意让你成为太子妃，既是在帮太子也是在帮你，你知不知道？”
“娘娘帮我是情分，不帮我是本分，在您这个位置上很难做到一碗水端平。学生心中感激，愿以一生为太子殿下效犬马之劳，从此无论庙堂之上还是江湖之远，我将永远忠诚于殿下，至于再多的，学生给不了。”姜颜抬眸，轻淡一笑，“我已有了相爱之人，若不能与他结为连理，我终身不嫁。”
第61章
姜颜出了偏殿, 抬眼便看见廊下立着一人, 正是一身绯红官袍的冯祭酒。
姜颜猜出冯祭酒应是在等她, 便快步向前，躬身道：“祭酒大人。”
“这一劫，你算是熬过了, 但这件事不会是波折的结束，而是开始。以后的路, 须得你自己去闯荡。”冯祭酒的目光落在虚无的远方，翘首道, “木秀于林, 风必摧之，最勇敢的人未必会是最幸运的人……其实若你能等, 兴许太子即位后，阮玉之案会有转机。”
姜颜眸子清澈, 缓而坚定道：“祭酒大人，学生不希望有朝一日阮玉醒来, 等待她的仍然是真凶逍遥和流言蜚语。这世间藏污纳垢, 对女子和弱者有太多的偏见和不公，事到如今，我已不是为阮玉一人而奋斗。”
她心意已决, 冯祭酒遂不再多言, 只叹道：“首辅大人一句话，比皇后娘娘的一句话分量要重得多。他今日为你发言已是破例，这份恩情你要记得。”
姜颜点头：“学生必当铭记！”
正说着, 偏殿的大门打开，小太监引着朱文礼从殿内出来。见到二人还在廊下闲聊，朱文礼脚步顿了顿，朝冯祭酒点头致意，目光又落在姜颜身上。
冯祭酒会意，朝太子道：“殿下，臣还要主持鹿鸣宴，先行告退。”说罢，他一拱手，朝奉天殿行去。
姜颜怕苻离担心，也拱手欲走，谁知才刚转身便被太子唤住。朱文礼屏退左右内侍，和煦道：“可否借用些许时间，与姑娘一叙？”
姜颜回身，投去不解的目光。
朱文礼伸手做了个‘请’的姿势，示意边走边说。
长廊九曲八折，移步换景，阳光透过叶缝在阶前交映。姜颜跟在朱文礼身后半步，随他沿着曲折的长廊绕过殿宇，问道：“殿下所为何事？若学生能帮上忙，必当竭力。”
朱文礼回过神来，低低叹了声，一手负在身后，一手平放身前，儒雅道：“我十四岁那年是朝堂最动荡的时候，那时刘贵妃还未薨去，允王最得宠，母后为保我的地位夙夜难眠，想尽办法寻求母家和薛家的帮助。后来刘贵妃病逝，父皇长病不起，薛、张二家斡旋朝堂，父皇才迫于呼声诏立我为太子……”
听到这，姜颜心下明了，太子此番话多半是替皇后解释，便随性一笑道：“这天下之事，本就难以两全。我说过，我不怨恨娘娘，相反甚是感激她，也……感激殿下。”