鲍六娘与同来的倌人和准了弦，一道唱起了开片。青田坐在祝一庆的锦凳后垂着头替他装烟，手里捏一枝玉嘴子的方竹烟袋，一口气吹燃了纸媒。火点子骤地膨胀，似一盏妖异的灯，凭空里唤出一条魔影，由暗处走近，幻化作人形：
“仆来迟了，还请诸位大人恕罪。”
甫听得这嗓音，青田手一震，只觉一颗心从胸膛里“咚”地一声直坠而下，砸破了船板落入湖中，千层的巨浪汹涌滔天，而那一点子心却是沉落无寻，再摸不着了。她颤颤巍巍地举眸，越过满桌的人，望见他。
乔运则穿一领玄青起花衫，腰横素带，比前时清瘦，却愈发地欣秀，隽隽然如风尘外物。立在新月与清水间，含笑与席宾一一问好。
环坐在倌人当中的青田颜容昏惨，她没想到竟会这样碰见他。自最后一面，她一直躲着他，他有可能在场的地方她绝不踏足。今夜——尽管祝一庆是乔运则的座师——原该是几位枢密大员间的聚会，何以一个不入流的青衫小卒也获邀而至？她失态地直望他，他的目光也掠过她脸上，却只如同时光的掠过，不可捉摸地，已逝去。
猝然间，青田牢牢地低下头，眼泪直逼而出，双目被浊得近乎失明，只瞧见一星点儿的亮，缩小着，缩小着，在她手里头微弱地熄灭。于是挣命地长提一口气，再重重吹出，纸媒子重新烧起来。她用颤抖的两手把烟袋向前捧出，祝一庆一面咬住了烟嘴一面口内说着些什么——她什么也听不到，直到乔运则在席末落座，对祝一庆身畔的那位张大人称一声：“泰山大人。”
有仆人上前来多添了一副杯箸，瓷盘“叮”地一下敲响在青田的脑海中，原来张大人就是张延书，礼部左侍郎，就是他的掌上明珠即将成为她多年所爱的新嫁娘。难怪乔运则会出现在这里，攀龙附凤，鹏程直上。青田情不自禁地向张延书多瞧了一眼，仿佛是想透过这须发灰白的清癯老者看一看取代了她位置的女孩的模样。张延书正在絮絮地向同僚解释：“原是我有一些杂务交予小婿处理，叮嘱他晚些再过来——”眼神却一变，神色颇殊地向谁望去。青田霍然间不寒而栗，果然见孟大人背后的蝶仙正斜着眼毫不客气地狠乜着乔运则，锐利而鄙薄。
乔运则倒是目不斜视，行动自若。张延书却以二指轻挟着瘦须一梳，随后伸向前，虚虚地朝蝶仙指过去，“这位女史认识小婿？”
蝶仙也不惧，拿捏着手间的一只麂皮火镰包，染得火红的嘴唇稍一翘，简直溅出了火星来，“原以为认识了十来年，后来才发现根本不认识。”
张延书似乎胸中有数，只不过一笑而对，“女史意下所指，敢是小婿婚聘小女而抛弃青田姑娘一事？”
一言既出，连蝶仙自己都呆住了，乔运则也一改无涟无漪之态，失口轻呼：“岳父！”
第48章 迎仙客(13)
张延书以手势挡住他后半句，调目笔直向青田投来，“青田姑娘，老夫近来听了不少闲言碎语，说小婿曾蒙你多年以夜合资供养读书，且为之谋薪米、捐金装，原结有白头之盟，却在得中高魁后负心异志，委你于风尘不顾。倘若确有此事，姑娘不妨直言申冤，几位大人都在这里，一定为姑娘做主。”
琴与歌不知几时停歇，单剩得十里荷风、蛙鸣阵阵，在耳畔挥之不去。一道又一道目光向这里射过来，射中青田的脸、青田的心。一刹那，她有彻底崩溃的欲望，乱飞着四肢大哭大喊：“青天大老爷，那薄情的贼子——”声声摧心，凄厉如鬼，末了一口血喷在负心汉的面上，复仇的毒液，玉石俱焚。
仿佛所有人都在等待着这一幕，连天上的月也冷不防利如刀锋，把她与一切割裂开，她独个坐在醒目的光圈中接迎着十面黑暗的围观。甚至于乔运则亦在盯着她，沉寂的眼神后是刺耳呐喊的、疯狂的恐惧。
这男人怕了。杀人他不怕，诛心他不怕，只怕一把用尽了半生才甩掉的裁缝剪在满月的夜里头回魂索业，把他大好的锦绣前程剪一个粉碎。不知为什么，青田突然只觉得好笑，这样好笑，所以干脆就“嗤”地笑出来。她把整个人全藏在祝一庆的背影后，笑得碎泪涟涟。
每个人都讶异地注视着她，他们见她自怀中摸出一方手绢来在两眼下印了印，纤纤地移身于席前，面对着张延书玲珑一福，“大人！多谢大人。只是我原没有冤，又怎么诉呢？”
风动长波，拂来了菱香。青田笑吟吟地独立着，镂空衬白挖云的明绡裙，上罩着海棠红滚珠边的直身广袖，衣领处扣着一枚足有手心大小的浮镂金花，衣上刺满了大朵牡丹，抛家髻两鬓抱面，埋一水儿碎碎的螺钿金插针，斜环一根滚金镶珊瑚绦，一颗颗的珊瑚珠华光烁烁。
“我和乔大人的确是旧交，算得上‘识于微时’，至于银钱，我也接济过他百八十两的，可不过是商妇飘零、才子落魄，同是天涯沦落人，哪里谈得上啮臂之盟？再说自乔大人中了举子后，也一直做我的生意，常常叫我的局，那点儿钱早还回来了。之所以传成这样，嗐，都怪槐花胡同那帮爱嚼舌根的小蹄子！她们见我的客人里出了这样一位青年才俊，就老是‘状元夫人’、‘状元夫人’的和我打趣，有的是好意，只盼着我也能像那红拂女巨眼识穷途，演一出千古佳话，有的呢，却是心怀不轨。大人们也知道，我们倌人做生意，最忌讳的就是做恩客，叫人知道有倒贴之嫌，身价一落千丈。我生意好，难免有那些看不惯的刁钻之人编排了这话诋毁我，一路扶助乔大人读书的明明是他家里南边的亲戚，偏说成是我拿花酒钱帮贴他。我同乔大人交情甚笃，也不怕他恼我，只说句玩笑话：我段青田来往的不是垂鞭公子，就是走马王孙，不要提中了个状元，状元又怎样？还不是九品芝麻官！连他今日我且不放在眼内，何况白衣秀才之时？会上赶着贴他？张大人，奴家只是个俗妓，唯愿车马常盈、宾朋咸集，您若真有心替我做主，就煞了这谣言的根子，免得坏我‘清誉’。大人您甭乐，列位官人有清誉，我们倌人照样有清誉，而且呀，清誉关天！”