“杜妈妈，听说你那小儿子瑞安得了急病，怕是把家里上上下下都急坏了吧。请医延药都是花钱的事，这些银两你先拿着。若家里有什么难处只管来回我，我替你想办法就是。这两日你照顾瑞安心力憔悴，我放你几日休沐，你安生照顾瑞安吧。”
“多谢姑娘，多谢姑娘。”
里面又传来“砰砰”磕头声，不一会那厚帘就被挑开，里头窜出丝丝凉气，可旁边站的人却都不由往外退了一小步。杜妈妈从里面出来，已是满头大汗，容长脸上的神情也说不上是感激还是羞愧，只复杂万分。
借着帘子被挑开的空隙，那里边坐着的姑娘露了些许轮廓。
哪里是旁人想像中精明厉害的模样，分明就是个半大不小的丫头，生得倒好，瓜子脸蛋丹凤眼，菱角似的唇，天生带着股娇艳，她又穿了海棠红的绸裙，长发梳了双垂髻挂在两边，左右各簪支手指大的红宝石蜻蜓簪，又添俏丽，天生的美人胚子。
打发走杜妈妈，姜桑梓伸展双臂拉拉筋骨。宽大的绸袖滑落，露出一大截羊脂似的小臂，手腕上挂着水透的玉镯，将那截手臂衬得格外圆润匀净。
“姑娘，喝杯酸梅汤润润喉。”月蓉见状忙将桌上的白瓷盖碗端给她。
冰湃的白瓷碗打开后冒出丝丝凉气，姜桑梓一口饮尽，顿觉通体舒畅，月蓉又熟练地捏起她的胳膊来。
“还有多少人？”她丢开碗，软绵绵地靠到迎枕上问话。
门边侍候的婆子挑帘朝外望了眼，道：“回姑娘，还有五个。”
“问问她们可有重要的事？若是鸡毛蒜皮的小事，就散了吧，明天再说。”姜桑梓在这里坐了一上午早就不耐烦了。
她生母去得早，她爹姜梦虎既不愿娶继室，也不想扶正妾室，除了又当爹又当妈一手一脚带大了她，还兼顾后宅的破事儿。有好几年姜家都是京里勋贵世家后院妇人嘴里的笑话，堂堂候府无人主持大局，竟要一家之主亲自料理家务，可谓奇事一桩。
不过旁人笑归笑，镇远候府该怎样还是怎样，虽然乱，但她姜桑梓在亲爹庇护下着实过了好几年自在日子。姜家后院中虽有两房妾室并三个同僚送的舞姬，但都不得宠，她爹从前带兵打仗是个粗人，谈不上体贴对她母亲却极为敬重，连带着对她这个嫡长女格外疼宠，竟比一般人家的儿子还要疼上三分。
直到十二岁那年她咬着糖葫芦陪他爹听下人禀事，无意间提了句那年城郊遭了雹子将百来亩菜苗都给打烂，结果戳穿了下人以采买蔬菜为由昧钱的谎言，她亲爹忽觉得闺女已大总算能明事理，于是两手一甩把整个后宅扔给了她。
十二岁开始到如今，已有五个年头了。
偌大的候府料理起来，一桩桩一件件都是琐碎且磨人的事，她烦不胜烦，如今只盼着早点嫁出去，好把这摊事甩给她爹。
想到自己的婚事，她便有些期待。
虽说女子婚事遵父母之命，但姜桑梓躲在后头没少替自己打算。她已经没了亲娘把关，若真全交给她爹，以他爹那大老粗的脾性什么时候被坑卖了都不知道。好在姜梦虎极宠她这闺女，几乎是百依百顺，连婚姻大事都由着姜桑梓的意思。千挑万选了一年，她才暗示她爹自己属意的亲事。
对方是京师卫军神机营的左掖副将沈鹏，隶属他父亲的中军提督府，姜梦虎对此人评价极高。若论两家门第，沈家自然有所不及，她爹姜梦虎是中军都督府左提督，又有爵位在身，是皇帝最信任的臣子之一，这沈鹏赤手空拳拼上来的功勋，家世背景简单，并无底蕴，和姜家不能比，但姜桑梓偏就看中了这一点。她悄悄打听过，沈家人口简单规矩少，沈鹏虽算不上体贴，却无不良嗜好，一门心思扑在骑射之上。若她嫁进沈家，虽是低嫁，但她有候府和她爹撑腰，沈家自然高看她一等，此是一重；沈鹏有上进之心，再加上她爹提携，不愁日后前程发展，此为第二重；而最关键的是，沈家简单，她不用再管一大家子的吃喝拉撒睡，可以做个逍遥度日的夫人，想想便觉得那日子舒坦。
嫁入高门虽有虚名，不过于她而言一切皆是浮云，再高的诰命不如握在手里的好处实在，她其实是个懒惰的人，一点也不想掌家……
如今人选已定，只等着她爹找机会向沈鹏暗示这事了。
“大姑娘！大姑娘！”
姜桑梓正被月蓉揉捏得舒坦，脑袋里做着不着边的白日美梦，门外上气不接下气的唤声将她敲醒。
“姑娘正歇着呢，什么事大惊小怪的？”秋言皱眉先斥出声。
屋外那人便在帘子外头站定，仍高声激动道：“侯爷回来了，遣奴婢找姑娘立刻去华馨园一趟。”
“这大热的天，爹要我去外书房做什么？”姜桑梓看了眼外边的日头，一点都不想迈出这门坎。
“听……听说是宫里下了赐婚的旨，把姑娘指给了太子殿下。”
“砰——”，姜桑梓听到自己美梦破碎的声音。
太子是储君，他那后院没个百人也要有几十号人吧，日后当了皇帝还有三千后宫……她连候府都不想管，如今还要让她管整个后宫的吃喝拉撒睡，乃至整个天下的吃喝拉撒睡？
简直生无可恋。
☆、第2章 宿敌
夏日莲盛，宫中的甘液池莲花开遍，碧叶青莲，十分迷人。皇后在甘液池畔的晓风居里设了宫宴，邀请京中一众贵女赏莲。晓风居是建在湖中心的两层楼阁，只有一条木栈道通往阁楼，楼顶的琉璃红瓦上爬满青藤，挡了阳光，不胜清幽。