胤禟欣然领命，进出之间，展念甚至听到他轻轻哼着曲，分明是心情大好的样子。自从离京，胤禟的性子一日比一日洒脱，展念忍不住想起二人的初见，高大白马上的少年玄色衣袍，不甚分明的眸子里隐着两颗星，俯身支颐，自有一种张扬骄傲。他本也是明亮的少年郎，只是困守数十年，消磨得只剩下清冷，然而，浅淡的眉眼下，分明还留着隐秘的光热。
“夫人因何发笑？”
展念抿唇摇头，“我在笑，夫君如今，纵情任性得很。”
“夫人如今，市侩计较得很。”
“胤禟！”
“阿念。”
展念瞪他，胤禟亦坦然回望，甚至有一丝无辜神情，两人相视良久，皆是大笑，仿佛仍是年少意气，跳脱无羁。恍惚间，展念竟生出一种地老天荒的错觉，如同以后的岁月都将这样过去，他不需要早起朝会，不需要各处议事，她不需要往来拜访，不需要打点内务，只管睡到自然醒，外出游赏地方风物，归来操心一日三餐，虽是简陋偏安，却是琐碎凡俗。
当草原迎来第一场落雪时，门外却忽然闯入两位不速之客。
展念和也晴正收拾碗筷，石文焯却猛地推开门，神色是一种强硬的惊惶，展念不由笑道：“两位大人不在长城以东‘避守’，怎么冒雪赶到鄙地了？”
图理琛连忙告罪，跪在胤禟身前，“安宁堡陷落，兰州府失守，臣等，臣等……”
石文焯也跪下，“长城只修到兰州府，兰州失守，长城便形同虚设，贼子将长驱直入，如履平地。皇上既派了九爷守西宁，九爷此时不出，怪罪下来，谁都跑不了。”
“石文焯！”图理琛低喝一声，转头继续对胤禟道：“臣听闻，九爷一路而来，沿途百姓俱称‘九王’，如若罗卜藏丹津攻城，凉州内避难的百姓必遭大祸，想来九爷亦不忍见此。”
展念听得明白，这二人红脸白脸，来意无非是让胤禟领兵守兰州，因他二人眼见安宁堡陷落，自认大祸临头，却谁也不敢担下这责任，若将胤禟推出，胜无功，败有罪，实是一举两得。
石文焯见胤禟沉吟不语，又急急开口道：“九爷莫非忘了自己的姓氏，此番前去，守的终归是祖宗江山，皇族天下，有何……”话未说完，便感到一阵冰冷目光，石文焯只当这位皇子嬉笑恣意，不曾见过此般森然面目，顿觉天潢贵胄的威压与城府，吓得立时噤声。
“江山天下，尔等不配言之。”
图理琛亦是愕然，明明身处荒屋陋室，眼前人的气度却仍然清贵至斯，上回见面，这位九爷并无半分皇家骄矜，他只当他落魄可欺，可是一句“尔等不配言之”，却又陡然透出逼人的意味，刹那间，他也将他错认为王，几乎有俯首称臣的荒谬冲动。不过随即又反应过来，高声吩咐门外的随从奉上舆图，上前说明道：“冰沟堡、巴州驿、西古城堡、安宁堡一线，均已陷落，叛军集结于兰州府，自十四爷平乱以后，大军撤回，西宁地方只剩六千绿骑兵，眼下可调动的，唯有南大通堡守军两千。”
“敌方兵力几何？”
“兰州府现有五万，南川、北川、西川合在一处，约莫贼众二十万。”
胤禟冷笑，“乌合之众。”
石文焯闻言，呆了一呆，“五万大军，城外诸堡皆破，乌，乌合之众？”
“素来行军，先修粮仓，后缮兵甲，布匹棉花、煤炭木材等一应物资不计其数，青海区区之地，何处筹措，何人调度？所谓五万大军，不过蝇攒蚁聚。”胤禟淡淡扫了二人一眼，“西宁虽只有六千绿骑兵，却训练有素，令出必行，至于粮草兵马，皆有朝廷分派，州府驰援，千万白银，举国倾力，纵然敌我悬殊，亦可一战。”
这回连展念也听得入了神，手里犹捧着碗碟，却下意识发问：“如何战？”
胤禟蘸取茶水，在桌上轻书两字，展念与两位巡抚共同凑去看，一曰“智”，一曰“技”。展念皱眉思忖，“‘智’字可解，‘技’字何解？”
“各地驻军，皆有火器，何须拼人数多寡？”
图理琛禀道：“南大通堡现可调度子母炮五十门，每炮备弹药两百发。”
展念看了眼舆图，“离兰州尚有距离，炮车属于辎重，来得及运过去么？”
图理琛难得一笑，“福晋有所不知，十四爷镇守西宁时，九爷曾来信，改良了战车式样，大大便利运输，行军速度并不弱于步兵。”
石文焯却连连摇头，“可是兰州地形复杂，并不适宜架设火炮，否则臣等也不必来找九爷了。”
胤禟扬声而唤，“云敦。”
云敦闻声入内行礼，“九爷。”
“去挑二十个心性稳重的佐领，整装备马。”
“是。”
石文焯大吃一惊，“那些佐领，都是从京城跟来的，怎么上战场？”
胤禟不答反问：“我记得，驻藏官兵，奉皇命撤回京师，如今该行至西宁附近了罢？”
“是，但没有皇上的旨意，臣等不敢调，也调不动。”