一阵脚步声后，朱敬观的身影出现在长阶的尽头。他低身向九五之尊行礼，道：“臣朱敬观见过陛下。陛下万岁万岁万万岁。”
“免礼吧。”皇帝也不侧目，虚虚抬手一扶，道，“今日祭天大典，你也站了大半日。人上了年纪，腿脚都是不好的，不必虚礼。”
“谢陛下。”
客套过了，皇帝开门见山，切入正题：“朱氏一族世代辅佐帝王，爱卿你是朕的左膀右臂，你的父亲亦是朕的先生。这等忠勋，朕必不会忘。”
“陛下言重了。”朱敬观忙行礼道，“臣等不过是蒙受陛下之恩，理当为朝廷、为社稷尽心尽责。”
“你们朱家养得好女儿，朕以为，皇后之位属于朱家，此乃人间常事。”皇帝道，“不知爱卿如何以为？”
朱敬观有些惶恐，道：“臣不敢妄言。一切全凭陛下决断。”
见朱敬观神态惶恐，皇帝哈哈大笑，道：“爱卿不必忧心。朕今日不过是想与爱卿说一件事儿。你的女儿朱嫣养的不错，颇有母仪天下的资质。”
朱敬观闻言，非但不喜，反而大惊：“陛，陛下，嫣儿到底还年轻了些…若是与她姑母共侍一夫，难免叫朝臣非议……”
皇帝皱了皱眉，道：“你又想到哪里去了？朕的意思是，叫她做老五的皇妃。日后，朕会封老五做太子，她也会是来日的太子妃。”
“陛下，您……”此事太过突然，朱敬观如遭惊雷。
皇帝似乎很满意朱敬观的神态，徐徐开口道：“但是，朱家这两辈人里，只能有一个皇后。”他语重心长道，“爱卿，你选一个吧。妹妹与女儿，你更想让哪一个做皇后？”
第54章 敲打
“妹妹与女儿, 你更想让哪个做皇后？”
这问题沉沉地落下来，叫朱敬观的额头与背上, 皆悄然出了一层冷汗, 不知不觉浸透了衣裳。
一国之母由谁来做，从来都不是他一个臣子可以置喙的。陛下的话, 并不是在询问他的意思, 而是在敲打他，要他做出合适的抉择。表面上客气，实则暗藏一缕杀机。若是他朱敬观没有揣摩对上意, 恐怕就成了个不识趣的，日后只会麻烦更多。
“皇上, 事关国祚, 臣不敢妄议。”朱敬观将头埋得更深, 又重复一遍这句话。
皇帝背过身来，声音有些冷了：“朕让你选, 你就选！平日里在朝上一个两个都丹田气足, 怎么今日反倒没声儿了？”
丹朱楼上广风阵阵, 将天子的石青衣袍随风曳起；其上绣有金龙绕云, 直登天穹。自丹朱楼向下俯瞰，便可眺见半个京城的繁华景象。那街巷交错、屋坊如云；那连绵不尽之处、天涯无垠之角，皆是君王之土。
朱敬观将目光自皇帝的袍角上收回，沉下心来。
好端端的，陛下不会特地让他在妹妹与女儿之中做个抉择。
陛下会这样来问，便预示着陛下有废后之意。
令朱嫣做未来的国母, 并非陛下的本意；只是陛下若贸然废了朱家所出的皇后，恐怕无法对群臣帝师交代，这才想要从朱家另挑一个未来的国母。这是补偿之举，而非陛下心血来潮。
一切的根源，是陛下想要废后。
没错，陛下想要废掉如今坐在凤椅上的那位朱皇后！
“微臣斗胆。敢问陛下，不知皇后娘娘可是做错了什么，竟令陛下做出这等决断？”朱敬观大着胆子，上前对皇帝恭敬道，“皇后娘娘伴君多载，母仪天下，臣等十分敬服。”
皇帝冷哼一声，面庞沉了下来，一双眸幽深无比：“朕与皇后少年夫妻，朕自少时起便敬她重她，事事都想着她三分。可她呢？这么多年来，在宫里祸害了多少人！”
“皇上，皇后娘娘端庄贤淑，兴许是有何误谬。”朱敬观忙劝道，“皇后乃天下之母，若无大罪，断不可废；若不然，恐怕于陛下声名有损。陛下乃是千秋明君，因怎能因此事白璧蒙瑕？”
朱敬观的话不无道理，但皇帝却早已猜到他不会轻易妥协，定会劝说一番；因此，也没有听从之意。
皇帝眯了眼，望向丹朱楼下熙熙攘攘的朱雀长街。由汉白玉所砌成的宽阔马车道纵冠京城，此乃帝京中轴，亦是王土之心；无论四方商旅、八面来客，皆汇聚于此。东海之奇珍，昆仑之异宝，也通过此路源源不断地送入皇宫。
他既坐拥这天下，如何还废不得一个皇后？！
皇帝嗤笑一声，徐徐道：“爱卿，你以为朕为何会将你召来跟前，将此事直接宣与你听？莫非你以为，朕是一时心血来潮，才决定废后？”
皇帝的话极冷，但更有一种势在必得的气势。朱敬观伴圣多年，对皇帝的神态举动了然于心；见皇帝语气如此，他眉头紧紧皱起，心里暗道不妙——
陛下定是已有了十成十的把握，这才会将此事说与自己听。换而言之，无论他朱敬观同意此事与否，陛下都不会改变主意；且陛下手握的证据，定能让皇后永世不可翻身；便是十个朱敬观上朝进言，都没法将皇后保下来。
陛下并非询问他的意见，而是在敲打他。
若是他朱敬观不懂事，誓死要保下皇后，那陛下也不会手下留情。若是他朱敬观紧附上意，对中宫松手，那作为补偿与犒赏，陛下便会令他的女儿朱嫣成为将来的太子妃。
这不单单是一个妹妹与女儿之间的抉择，更是一个关乎朱家前程、关乎太子之位的抉择！