还未开口，自家那娇生惯养的明珠便冷声道：“阿爹，可是接到了出征的谕旨？”
方才还在打腹稿，想着如何哄骗过关的祝大将军愣在当场。
“怜儿，你、你莫要胡言——”
他不想让祝怜知晓，主要是怕耽误祝怜的婚事。她和宋相的感情深厚都被众人看在眼里，大婚在即，自己不能给女儿的大喜之日泼冷水。
于是便打算着先找个离去借口，寻访也好，治理水患也好，等到二人婚成，再把自己出征之事告诉她。
但是现在看来，自己远远低估了祝怜的聪慧。
祝怜闻言，微微叹了口气：“我早就预料到这一日会来。”
老太太面色一紧：“可是那预知梦？”
她摇摇头，之前宋昀早已经给她透了风声，让她做好心理准备。纵然如此，当这件事真的压到了自己头顶的时候，她又不知该如何是好了。
“如今局势不妙，怜儿即使是深闺女子多少也能猜到一二。阿爹，你这次是去哪儿，要打谁？”
事到如今，祝老爷也不愿再作隐瞒，他示意祝怜搀住老夫人，一同去了祠堂。
祠堂许久没有人来，大门缓缓打开后，便是一股沉闷的空气。
祝家武将出身，子嗣缘分稀薄，许多年轻儿郎尚未成婚便战死沙场。祝老爷的父亲便去的很早，留下他一人被老夫人抚养长大，后来边疆平定，他顺利娶妻生子，得了祝怜一个女儿。
女儿也好。他想，至少女儿，不会成为这些牌位中的一员。这些白色的幽暗的烛火照亮了一个个逝去的名字，其中有不少人，年岁还不及祝怜。
老夫人缓缓坐下，看着其中一个陈旧的牌位，沉默不语。
祝大将军缓缓开口：“前些日子兰斯人偷渡到东北港口匀阜，我们死伤惨重。”
那兰斯人琢磨透了大梁人的作息，趁着深夜从海上偷渡上岸，解决了哨所看守，直接杀了个措手不及。
一边是如狼似虎计划周密的兰斯兵，一方是已和平十余载、战力薄弱的边境军。匀阜兵慌慌张张地苦苦支撑三天三夜，最后惨烈败北无一生还。
匀阜郡尉是祝大将军一手提拔的手下，早些年一同出生入死，这次以身殉城，脑袋被兰斯人割了挂在城门上，被天上的鸟儿啄去了两只眼珠儿，只剩两个乌黑的大洞，像是在无声地忏悔。
“现在兰斯人占了三座城池，若是再继续南下攻破万夫岭，那上京便不保。”
这些话一字一字地落了下来，随着烛火的摇曳，宛若索命的鬼魂一般撕扯这祝怜的心脏。她看着父亲，昔日威风无比的大将军鬓角也有了白发，又看了眼垂垂老矣的太奶奶，五指在袖中紧攥成拳。
若是这一切都没了，她该如何是好？
如果父亲战死，母亲必定支撑不了多久，她是个依恋夫家的女人，父亲就是她的天，所以从现在起，她必须得有支撑起整个祝府的觉悟。
“阿爹，此行怜儿只有一事相求。”
她努力让自己的声音冷静下来：“你一定要保重，一定要平安回来……”
话未说完，一张温暖的手掌就落在自己发顶。祝老爷的手又大又厚，他不善言辞，只能有些笨拙地揉了揉自家女儿的头发，却让人感到格外的安心。
“若是害怕，让宋家那小子提前过门也行。不就是个丞相吗，入赘到我镇北将军府也不算亏待了他。”
祝怜咧嘴笑了笑，祝大将军却突然觉得这个决定不错，认真道：“如此一来你也算有个帮手。万一我不在了，他也能护你们周全。”
“说什么晦气话。”她立刻黑了脸，“方才你还答应我一定要平平安安！”
祝老爷不好意思地摸了摸鼻子：“我就随口一说。”
这时，老太太幽幽叹了口气：“事已至此，怜儿和我只望你能活着归来。功绩这些身外之物，咱们祝家已经挣够了，你看这些年纪轻轻的孩子，哪一个不是满脸稚气地死在马上？这次，老身不想再失去任何人。”
她方才一直安静地看着太爷爷的牌位，神色似有痛苦和遗憾。
祝怜从没见过太爷爷，只知道他当年便是一去不复返，年纪轻轻就战死沙场。自己仅存的印象也是小时候随外祖父去宫里，听说过那人骁勇的战绩，大概是英才薄命，每次那些娘娘们说完，总要唏嘘一番。
只是在家里，很少有人会主动提及他。
祝老爷似乎也想起什么，面色一紧，沉声应了句：“是。”
……
出征之前，按照大梁的习俗，皇帝需摆出征宴，拜战神。
而将领们都要接过陛下钦赐的斗胜酒，洒在祭祀的牛羊之上，然后将祭品的肉分而食之，以获得战神佑护。
祭典刚刚结束，祝怜和其他女眷坐在一旁，等着胙肉呈上来。她方才心事重重，喝了几杯冷茶后身子愈加不适，于是便和祝夫人说了一声，自己去周遭散步。
祭坛四周中了一偏茂密的果树林，如今正值花期，粉白相间的杏花、梨花和桃花开满枝头，美不胜收。
她没有走远，在林中漫无目的地散了会儿步，突然听到身后传来深深浅浅的脚步声。
“卡擦、卡擦——”
那人似乎不急不慢地跟在自己身后，步伐悠闲，踩得地上的树枝落叶咯吱作响。