当时他们正因无米下锅而焦头烂额, 杜掌柜的到来给了他们希望。
“只要你们按照我说的去做, 这些银子就全是你们的。”杜掌柜抖了抖手里的钱袋，银子互相碰撞发出的清脆声响，让王五一看直了眼。
“可是……那丫头背靠的人是九皇子, 就是借我们几个胆子，我们也不敢得罪皇室中人呀。”王氏想到之前那个场面就感到后怕，因此内心十分犹豫，这区区一百两银子可是会要了他们一家人的性命呀！
“呵，听风就是雨，说你们目光短浅真是一点儿也没错。”
杜掌柜轻蔑地瞥了他们二人一眼，懒懒地张口道：“她说那人是九皇子，那人便是了吗？我还说我是九皇子他娘呢，你们信吗？”
“这……”
王氏与王五一对视一眼，清楚地看到两人眼中的怀疑。
虽然那男子气度不凡，通身贵气，但他们并没见过真正的九皇子，因此也确实无法验证虚实。
“再者说，那九皇子是什么身份，若祝南星真是九皇子的意中人，肯定早早抬进府中，会让她天天抛头露面开饭庄吗？”
杜掌柜见二人还是一脸犹豫，背着手佯装要走，不过她将钱袋摇晃，那声响勾的王五一心痒痒。
“杜掌柜留步，我们愿意！”王五一一时头脑发热，顺口答应下来。
“事情就是这样了。求求九皇子大人有大量，放过我们一家吧。”
王氏声泪俱下，跪在地上求饶。
杜掌柜无意间说出来的话，深深地刺痛了陈景湛的心。
他何尝不想与南星成亲呢？只是比起自己，他更在意她的感受。
他皱了下眉头，掩住心中突如其来的情绪。眼神一扫，便看到了站在一旁一脸不知所措的王家小儿。
“算了，”他叹了一口气，“三天之内，你们搬出京城，永远不要再出现到南星的眼前。”
他到底还是动了恻隐之心，虽然王家小儿并非良善之人，但他毕竟还小，父母之过不该由他来承担多一份痛苦。如果南星在这儿，她一定也会做出相同的选择。
走出王家，裴丰跟在主子后边，有些愤懑地说：“就这样放过他们了？”
“当然不是。”
陈景湛仰头看天，今日的月亮格外皎洁。寒风拂过，带来阵阵寒意。
“天凉了，杜家也该要倒倒霉了。”
杜掌柜拿好赌成性的王五一和唯夫是从的王氏当棋子，想要毁掉南星呕心沥血创造的饭庄，事情败露后还想将自己摘的一干二净？简直是痴心妄想。
他陈景湛不相信，杜家从始至终都清清白白，总会有能做文章的地方。
“小九，你为什么在发呆？”祝南星用手在他眼前晃了晃。
“无事，看到你欢喜，我便欢喜。”
他扬起笑容，用手刮了刮祝南星的鼻子。
……
人这路走的顺利，时间也就过得飞快，转眼就到了十二月。
这日傍晚，临近歇业的时候，南星楼内早就没有食客用餐了。
祝南星伸了个懒腰，打算早些回去歇息。
忽然听到身后门帘掀起的声音。
一般来说，这个时段只会有那一个人来访。
但是他今日应当在宫中过夜，怎么会出现在此呢？
祝南星疑惑地回头，却看到一张熟悉又陌生的面孔。
“你是……袁斌吗？”
熟悉是因为此人正是之前帮忙给她送菜，后来带小玉私奔的袁斌。
陌生则是因为他的气场变了很多，脸上带着客气有礼的笑容，眼神里也多了她看不透的东西。
“许久不见，祝姑娘还是这般耀眼。”
袁斌嘴角勾起一丝恰到好处的笑容，“还没祝贺过祝姑娘，这南星楼真是气派，不愧是名扬京城的第一楼。”
祝南星张了张嘴，一时间不知道该说些什么。
袁斌确实变了，他变得成熟、自信了许多，脸上的笑容透着恰到好处的真诚感，一双眼直直地看向对方，让人感觉游刃有余。
可祝南星还是想念那个眼神像小动物般清澈，不太会说话，总是害羞地憨笑着的袁斌。
“要来尝尝我们南星楼的招牌，铜锅涮肉吗？”祝南星掩住心中五味杂陈的心情，“你来的有些晚了，许多食材早已售罄，若是不介意的话，我去给你端铜锅。”
袁斌笑着摇了摇头：“自然是不介意的。”
自从上次王五一那场闹剧后，祝南星就把后厨和柜台的那面墙打通了，这样食客们就可以监督自己的菜肴制作全过程，让他们吃得更放心一些。
回到后厨，祝南星背对着袁斌那个方向长舒了一口气。不知怎么，她与这样陌生的袁斌说话时，总是有些紧张。
祝南星从桌上拿来一个干净的铜锅，为袁斌点火跟端菜。
他想要尝一尝这从未听说过的菌汤。
菌菇汤底的出现也是碰巧。
那日祝南星到集市采买，刚好碰见那个之前卖她青梅的小姑娘。
小姑娘面前摆着几个小竹娄，上边还被厚厚的棉被盖着。
她见小姑娘被冻得哆哆嗦嗦的，连脸颊都被风吹的通红，便走上前去，不管小姑娘卖的是什么，她都会将它们全部买下。
结果棉被一掀开，居然是各种干菇。