对过坐的是同知赵昱，四十多岁的年纪，吹着胡子，靠在椅背，“韩主簿，你在城外监守，你说说，眼下死了多少人？”
韩舸将各人看一眼，面色沉重，“至昨日终，登记在册的就有两千多人，眼下粥厂设的粥，比先前愈发的清了，跟喝水有什么区别？还不如引条水渠来叫百姓喝水度日算了。每日死亡人数越来越多，百姓皆是饥饿待毙，从前一天死两三个，近日每天死七八个，再下去，就是十几个、几十个、饿殍遍野，尸填山林不过指日可待而已。”
众人见他似有讥意，皆生不满。顾泉是其直属上司，冷眼睨他，“你这是什么口气？赵大人问话，你好好答就是，阴阳怪气的做什么？”
那姓赵的同知往下首睐目瞧他，手上握着一串念珠，一颗一颗地扒拉着，“韩主簿，你将造册的人数改一改，今日始，百数化一，死了百个，就记一个，册子上数目多了，多有不好看，还是为苏州府留点脸面的好。”
韩舸在椅上将一身青袍挺得笔直，下颌咬一咬，“恕卑职不能从命，朝廷有规定，灾情当据实上报。我还想问问各位大人，为什么不将苏州的灾情上报朝廷？”
“你！你这是什么话？！”顾泉大怒，拍着几怒目瞪他。
“卑职不过是心有不解，问句实话罢了。”
“你怎么知道没上报朝廷？”祝斗真在上靠着椅背，手上闲翻着一本公文，“上年长洲县一遭灾，本官就上奏了朝廷，若不是圣上天恩，拨了粮赈灾，眼下还不知要饿死多少百姓，岂止这一二千？”
韩舸索性拔座起来，朝众人一望，“既然朝廷拨了灾粮，那为何粥厂的粥里并无颗粒？”
祝斗真挑须一笑，两手扣在腹前，“浙江有战祸，借了粮支援浙江，这还是你那连襟陆督公下的令，你有什么不服气的，就去问他老人家。眼下且说正事，该去哪里集粮赈灾？满堂上就你韩主簿最忧心百姓，我们都是吃干饭的，不如你韩主簿拿个主意出来。”
众官吏皆目露讥讽盯着韩舸，韩舸默然一晌，踱步回坐，“依卑职之见，再有两月，就是缴纳夏税的时节，应向朝廷请奏免了苏州这一年的赋税，各县里征收一些粮食分给几县灾民。至于这两月内，可向府内各位大乡绅大商贾征捐一些善银支援灾民。”
上奏朝廷免税，那就意味着兹事体大了，姜恩祝斗真等人正是要捂着这个口子不使朝廷追究，怎会轻易上奏？如此便将上奏之事按下不提，但笑不语。
下首又有官吏笑站出来，乜眼斜望韩舸，“这些乡绅豪强，平日不欺诈百姓就算好的了，你还想从他们荷包里掏银子？韩主簿只怕过于异想天开了些吧？横竖我是拿他们没办法，谁出的法子谁去。”
韩舸挺直了腰负手，“我又没推吴主簿去，我韩舸去就是，且我韩家，带头出一千两银子，以圣上天恩之名，赈济灾民！”
众人一听要出银子，个个儿垂眼避他，无人响应。韩舸冷眼睃遍众人，寥落一笑，拂衣而去。
一轮太阳由他的肩头跃起，寂寞且恬淡地，驱散鬼魅。
男人们的官场尚且波及不到女儿们的后宅，这里仍旧是罗帕结纱，落英聚首。正值金乌当空，一群妇人皆是精妆细描，锦衣花缎，打扮得五光十色地汇集于水榭亭阁，特为芷秋贺寿。
男人们尽在外头厅上坐席，妇人们皆到内院千羽阁内，里头摆了三桌，除了芷秋、云禾、雏鸾、谢昭柔、袁四娘与阿阮儿围一张案。下剩两桌席面则是苏州府内大小官眷，因为听见芷秋千秋，官人家妇人们未肯放过这一巴结的好时机，纷纷备礼而来。
莲池对岸小亭上有一班小戏唱着昆腔，隔得不远不近，映着绿水粉荷，好道个如梦似幻的蓬莱仙洲。
芷秋是主人，自然少不得招呼，这厢瘸着脚，一拐一拐地游于各案，笑得满面春风，“各位太太奶奶，真是不好意思，不过是小小生辰，竟然惊动了各位的芳架。请恕我招呼不周，各位都请随意吃喝，不要见外才好。”
她向来八面玲珑，列座官眷妇人虽然打心底里瞧她不起，却都纷纷赶着奉承，“奶奶这是哪里话？承蒙您不弃肯招呼我们才是我们的福气。”
那也堆着一脸笑，“就是，从前就听说奶奶天姿国色，如今一见，叫我等都无地自容了。奶奶腿脚不便，快到席上坐着吧，可别劳累。”
这也堆着一连笑，连带着丫头将芷秋搀回座上，“奶奶快安心坐着，不必招呼我们，我们都是不讲客气的。”
独有一位守道大人家的奶奶不大爱笑，这位奶奶姓乌，年纪不大，不过二十出头，颇有些自视清高，因其夫素日流连烟花，便对上席座着的一窝倌人十分不屑。
这便趁着戏鼓喧染凤凰楼的功夫，同身侧一要好的妇人抱怨，“你瞧瞧，咱们一班官妇来贺她的生辰，她反倒将一窝鸡请到上席去坐，这是瞧咱们连鸡都不如了？”
那妇人不欲惹事，又不好臊她的面子，只得胡乱混了两句，“嗨，人家是千岁夫人，想请谁坐上席就请谁，咱们还能说什么？况且那都是她自幼堂子里一道长起来的姐妹，随人去吧。”
这乌夫人满腔恚怨不肯息事宁人，“我就瞧不惯这些倡伎，一个个狐狸精似的，你瞧瞧上头那几个，成什么样子？要不是我们爷求我，我是一万个不肯来的。”