“老库克不肯说。”伍德.肯特说，“他可算是风光了一回，疑心病就汹涌而来，任谁来打听，他都觑着对方是来挖他那位宝贝作家的，嘴风比蚌壳还严实。”
爱博尔是一位倾向于共和派的诗人，他反复琢磨着剧中的词句，问老朋友们：“你们觉得这位作者是个怎么样的人？我是说，我看他在剧中写君王失职，甚至于最后，连自己心爱的女人都保护不了。你们说他是倾向于王党、虚君还是共和？”
“看不出来。”第三等级的绅士们纷纷摇头，肯特先生摆摆手：“不管是哪派，我看他是个聪明人。他事先就声明了，这戏剧的剧本来自东方的历史原型，与他本人的观点没有干系。但看报纸上，从贵族，到市民，甚至是宗教的老顽固们，都没有对他的党派有什么非议，都觉得作者是自己人，是个稳妥人。可见其小心谨慎。”
出身银行世家的作家说：“好了，敏感时期，虽然艾伦一世表现得像是和我们蜜恋之中，但多谈点文学戏剧。少谈点政治，总是不错的。我很欣赏这位作者，不过，牡丹夫人中，明显没有遵从三一律。恐是要遭攻讦的。”
“去他的三一律。去他的新古典主义。只有那些王党文人才对它顶礼膜拜。”爱博尔冷冷地唾了一口。
场内的老朋友们已经开始了激烈的文学争辩。
伍德.肯特独自窝在一旁，一边抽烟，一边再三回味着牡丹夫人的剧情。他有一些话没有告诉老朋友们。
老库克失口的时候，说这位宝贝作家的笔名叫什么？
安娜。
虽然也有作家刻意取女名，可是也有可能是一位女士？
这可真是出奇了。他们阿巴特不像首都波拿那样颇有一些女才子。这里绝大多数还是上着教会学校，只些许认得字，会读些祷文便罢的保守女子。
哼，那些老古董们。如果真是一位女作家，还是万望她不要被一些极端宗教人士找上麻烦吧。
*
一边翻检着今天报纸上时新的戏剧评论，霍克男爵一边吐出一口烟气。
他过去在战场上受过伤，到现在都有隐痛，需要烟草镇痛，因此常年烟不离身。
他对面坐着的夫人则不喜这样的烟草味，眼睛都被烟草刺激得有点微微的发红，却因有求于人，不能表现出半点的厌恶，如常笑道：“不知表哥意下如何？您不是最尊崇艾伦陛下的吗？现在，适逢陛下重组军队......”
霍克男爵抖了抖烟枪，饶有兴致：“海瑟薇，我记得你从前很爱看戏，国王剧院里你可是常客。我们阿巴特最近有一出新戏，其中的一段，我一直印象特别深刻。你听来。”
“昂贵的钗环散落在泥土上，牡丹凋谢。
这位至尊的君王，在那一刹那，多么小，多么小，多么萎缩。
等到她死去很久之后，两鬓苍白的君王，身边伴着几个旧人，在雨夜徘徊在牡丹夫人死去的地方，喃喃着自问：‘她在深宫，从不过问政事，又能有什么罪过呢？’
曾与大军站在一起，逼君王最爱的人去死的大臣，磕着头一语道破真相：
‘夫人是无辜的。但您没有做好一个君王。您又爱她。她就有罪了。罪不在她，在您。她之死，不在我们，在您。她是替您去死啊！’”
“海瑟薇，”霍克男爵虽然粗豪，却还保留着一些老式贵族文艺教育所遗留的品味，朗诵罢，意犹未尽，“你该去看看这一出新戏的。”
海瑟薇.德.布朗怔了怔：听着，像是一出悲剧。大臣逼君王杀死自己最爱的女人？
霍克男爵叫人取了一张票给这位从首都远道而来的王党远房表妹：
“这出戏有意思。城内的贵族，包括我在内，都觉得作者是个妙人儿。你看完再来找我吧。”
城内的贵族......？海瑟薇垂下眼，看着手中那张戏票，半晌，站起身：“那么，愿你安好。表哥。”
优雅地行了一礼，布朗夫人嘱咐马车夫：“去城内最大的绅士剧院——要演《牡丹夫人》的。”
看着这位表妹走远了，霍克男爵拿起报纸，继续读着一位小贵族发表的剧评：
“伟大的悲剧：王权至上，非君王至上。”
*
尖顶的教堂里，天鹅绒低垂，主教喃喃地祈祷。
礼拜结束的时候，人们悄悄地爬起来，退出教堂。
就在教众还尚且沉醉在神圣的幻想的余韵中时，远远地，一个少年不懂事的大声嚷嚷飘进了礼拜室：“喂，今天刺激版的牡丹夫人的票买到了吗？我可不要再看宗教说理剧了！”
主教皱眉，放下手中的祷告物，睁开眼。
一位助祭拿来了今天教区统计的戏剧门票。又有四分之一根本没有卖出去。
在晚宴逆流之后，艾伦一世重返卢士特，神教向这位国王要求归还在晚宴逆流中被异端们和逆贼们用暴动占去的神教土地。
艾伦一世这个满嘴谎言的骗子，嘴上答应的好好的，却丝毫没有归还的打算，甚至还下了四月法令，允许这些土地“保持现状”。什么保持现状！呵，不就是保持他们这些暴动分子占有主的土地的现状么？
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